피복작물은 주요 작물 수확 후나 재배 전, 또는 다른 작물과 함께 심어져 토양을 보호하고 농업 생태계를 개선하는 목적으로 재배되는 작물이다. 식량이나 경제적 수확을 주 목적으로 하지 않는다는 점에서 일반적인 작물과 차이가 있다. '녹비작물'과 유사한 개념으로 사용되기도 하지만, 피복작물은 토양 보호 및 생태계 전체의 기능 증진에 더 광범위한 의미를 갖는다.
역할 및 장점
피복작물은 농업 시스템에 다양한 이점을 제공하며, 지속가능한 농업의 핵심 요소로 인식되고 있다.
- 토양 침식 방지: 비, 바람, 관개에 의한 토양 유실(침식)을 막아 토양의 비옥도를 유지하고 지력을 보존한다.
- 잡초 억제: 토양 표면을 덮어 잡초의 발아 및 성장을 물리적으로 방해하고, 일부 피복작물은 화학적 억제 물질(타감물질)을 분비하여 잡초 발생을 줄인다.
- 토양 유기물 증진: 재배 후 토양에 갈아 넣으면(녹비) 분해되면서 토양 유기물 함량을 높여 토양의 비옥도 및 구조를 개선한다. 이는 토양의 보수력과 통기성을 향상시킨다.
- 양분 보존 및 질소 고정: 작물이 흡수하고 남은 토양 내의 양분(특히 질산염)이 유실되는 것을 방지하고 저장한다. 콩과 피복작물(예: 헤어리베치, 클로버)은 뿌리혹박테리아와의 공생을 통해 공중 질소를 고정하여 토양에 공급함으로써 화학 비료 사용량을 줄이는 데 기여한다.
- 토양 구조 개선: 뿌리 시스템이 토양을 깊숙이 파고들어 토양 다짐을 완화하고, 미세공극을 형성하여 물과 공기의 흐름을 원활하게 한다.
- 병충해 관리: 특정 피복작물은 해충을 유인하거나 억제하며, 또는 병원균의 생활사를 교란하여 병충해 발생을 줄이는 데 도움을 줄 수 있다.
- 생물 다양성 증진: 유익한 곤충(천적 등)이나 토양 미생물에게 서식처와 먹이를 제공하여 농업 생태계의 생물 다양성을 높인다.
주요 종류
피복작물은 그 특성과 농업적 목표에 따라 다양하게 선택된다.
- 콩과 작물 (Legumes):
- 특징: 질소 고정 능력이 탁월하여 토양에 질소를 공급한다.
- 예시: 헤어리베치, 자운영, 알팔파, 클로버(화이트클로버, 레드클로버), 자주개자리 등.
- 화본과 작물 (Grasses):
- 특징: 생체량 생산량이 많아 토양 유기물 증진에 효과적이며, 뿌리 시스템이 발달하여 침식 방지 효과가 우수하다.
- 예시: 호밀, 보리, 귀리, 밀, 이탈리안 라이그라스 등.
- 십자화과 작물 (Brassicas):
- 특징: 생장 속도가 빠르고 토양 깊숙이 침투하여 토양 다짐 해소 및 토양 소독 효과가 있을 수 있다.
- 예시: 무(래디쉬), 유채, 겨자 등.
- 기타:
- 예시: 메밀, 아마, 해바라기 등.
재배 및 활용
피복작물은 주로 주요 작물 수확 후부터 다음 작물 파종 전까지의 기간(휴경기간)에 재배되거나, 주요 작물과 함께(혼작 또는 간작) 심어져 토양 피복률을 높이는 방식으로 활용된다. 재배 후에는 경운하여 토양에 갈아 넣거나(녹비), 무경운 상태로 다음 작물을 파종하는 방식(초생재배)으로 이용된다. 최근에는 무경운 농법과 함께 지속가능한 농업의 핵심 요소로 중요성이 더욱 강조되고 있다.
같이 보기
- 녹비작물
- 지속가능한 농업
- 무경운 농법
- 윤작
- 토양 침식