프리메이슨(Freemasonry)은 중세 유럽의 석공(石工, Mason) 길드(Guild)에서 그 기원을 찾을 수 있는 국제적인 사교단체이자 형제애(Brotherhood) 단체이다. 영어 명칭 'Freemasonry'는 '자유로운 석공'이라는 뜻에서 유래하였다. 프리메이슨은 세계에서 가장 오래된 세속적 사교 단체 가운데 하나로 평가된다.
기원과 형성
프리메이슨의 역사적 뿌리는 중세 유럽의 석공 조합까지 거슬러 올라간다. 15세기경의 '오래된 규약(Old Charges)' 문서들에서 석공 로지(Lodge, 지부)의 회원 자격과 의무, 충성 서약 방식 등이 기록되어 있다. 1717년 6월 24일, 런던의 네 개 기존 로지가 연합하여 최초의 그랜드 로지(Grand Lodge, 총지부)인 '런던과 웨스트민스터의 그랜드 로지'를 설립하였으며, 이는 근대적 프리메이슨 조직의 공식적인 출발점으로 간주된다. 1723년에는 제임스 앤더슨(James Anderson)이 프리메이슨의 철학, 역사, 법률, 의무를 집대성한 '앤더슨 헌법(Anderson's Constitutions)'을 발표하였다.
조직 구조
프리메이슨의 기본 조직 단위는 '로지(Lodge)'이다. 여러 개의 로지는 지역 단위로 '그랜드 로지' 또는 '그랑 토리앙(Grand Orient)'에 의해 관할된다. 전 세계의 모든 프리메이슨을 총괄하는 단일한 중앙 조직은 존재하지 않으며, 각 그랜드 로지는 독립적으로 운영된다. 프리메이슨의 계급 체계는 중세 장인 길드의 세 등급, 즉 견습 메이슨(Entered Apprentice), 직인(Fellow Craft), 장인 메이슨(Master Mason)으로 구성된다.
전통과 분파
현대 프리메이슨은 크게 세 가지 주요 전통으로 나뉜다. 첫째, 앵글로아메리칸식 프리메이슨은 성경이나 코란 등의 신성한 경전을 로지에 비치하고 회원이 지고의 존재(Supreme Being)를 믿을 것을 요구하며, 남성만 입회할 수 있고 로지 내에서의 종교·정치 논의를 금지한다. 둘째, 유럽 대륙 프리메이슨(자유주의 프리메이슨)은 종교적 신념과 정치적 논의에 대한 제한을 두지 않으며, 무신론자나 불가지론자도 받아들이고 여성 회원을 허용하는 경우가 많다. 셋째, 여성 프리메이슨 또는 혼성 프리메이슨은 여성만 입회시키거나 남녀 모두를 받아들인다.
상징과 의례
프리메이슨의 대표적인 상징으로는 컴퍼스(compass)와 직각자(square)가 있다. 컴퍼스는 진리, 직각자는 도덕을 상징하며, 중앙에 위치한 문자 'G'는 신(God) 또는 기하학(Geometry)을 의미한다. 프리메이슨은 자신들을 "우의(寓意)와 상징으로 가려진 아름다운 도덕 체계"라고 묘사한다. 의례는 주로 제1성전(솔로몬 성전)의 건축과 수석 건축가 히람 아비프(Hiram Abiff)의 전설을 중심으로 전개된다.
역사적 영향
18세기 계몽주의 시대에 프리메이슨은 유럽 전역으로 급속히 확산되었다. 몽테스키외, 볼테르, 모차르트, 괴테, 벤저민 프랭클린, 조지 워싱턴 등 역사적 저명 인물들이 회원으로 활동하였다. 미국 독립 혁명과 프랑스 혁명 등에서 프리메이슨 회원들이 일정한 역할을 수행한 것으로 알려져 있으나, 그 구체적인 영향력에 대해서는 학계에서 논쟁이 있다.
비판과 반대
프리메이슨은 역사적으로 종교적·정치적 이유로 많은 비판과 반대를 받아왔다. 로마 가톨릭교회는 1738년 교황 클레멘스 12세 이래로 600건 이상의 교황 교서를 통해 프리메이슨을 반대해 왔으며, 가입 교인에게 파문 등의 제재를 가해 왔다. 일부 개신교 교단과 이슬람 국가에서도 프리메이슨을 금지하거나 반대한다. 또한 프리메이슨은 다양한 음모론의 대상이 되어 왔으며, 이른바 '프리메이슨 음모론'이나 '유대-메이슨 음모론' 등이 존재한다.
현황
21세기 초 기준, 전 세계 프리메이슨 회원 수는 약 200만 명에서 600만 명 이상으로 추정된다. 영국 연합 그랜드 로지(UGLE)가 가장 큰 메이슨 관할구이나, 회원 수는 1960년대 약 50만 명에서 2023년 약 17만 명으로 감소하였다. 반면 프랑스의 그랑 토리앙 드 프랑스(GOdF)는 1960년 3만 3천 명에서 2023년 5만 3천 명으로 성장하였다. 현대 프리메이슨은 자선 활동, 교육 지원, 사회 기여 등에 중점을 두고 활동하고 있다.
