프레리도그(영어: prairie dog)는 설치목 다람쥐과 땅다람쥐아과 프레리도그속(Cynomys)에 속하는 포유류의 총칭이다. '개쥐'라고도 불린다. 학명은 Cynomys이며, 1817년 라피네스크(Rafinesque)에 의해 명명되었다.
분류 및 형태
프레리도그는 동물계 척삭동물문 포유강 쥐목(설치류) 다람쥐과 땅다람쥐아과에 속한다. 마멋족(Marmotini)에 포함되며, 프레리도그속(Cynomys)을 구성한다. 성체의 몸길이는 30~50cm, 몸무게는 0.5~1kg 정도이다. 다리가 짧고 발톱은 길고 날카로우며 꼬리는 짧고 편평하다. 성체의 털색은 밝은 갈색이며 짧은 꼬리 끝만이 검은 갈색을 띤다.
서식지 및 분포
캐나다 중부로부터 미국을 거쳐 멕시코 북부에 이르는 로키산맥 동쪽의 대평원, 즉 프레리(prairie) 지역에 서식한다. 북아메리카 초원 지대가 주요 서식 환경이다.
하위 종
프레리도그속에는 총 5종이 알려져 있다.
- 검은꼬리프레리도그(Cynomys ludovicianus)
- 흰꼬리프레리도그(Cynomys leucurus)
- 거니슨프레리도그(Cynomys gunnisoni)
- 멕시코프레리도그(Cynomys mexicanus)
- 유타프레리도그(Cynomys parvidens)
생태 및 행동
프레리도그는 전형적인 사회적 동물로, 500마리 이상이 무리를 지어 생활한다. 무리는 십여 마리로 이루어진 가족 집단(코요테, coterie)으로 나뉘며, 일반적으로 수컷 한 마리와 암컷 서너 마리, 여러 마리의 새끼로 구성된다. 각 가족 집단은 일정한 텃세권을 형성하며 생활한다. 한 텃세권에는 50~100개의 굴이 있으며, 굴은 최소 두 개의 입구를 가지는데 이는 환기와 천적 회피를 위한 구조로 알려져 있다.
주행성 동물로 낮에 활동하며 먹이를 구한다. 주로 풀, 식물의 뿌리, 씨앗 등의 식물성을 섭취하며 때로는 메뚜기 등의 곤충도 먹는다. 위험을 감지했을 때는 크게 짖는 소리 또는 '쩍쩍'대는 소리로 무리에게 경고를 전달한다.
번식
2~3월에 짝짓기를 하며 임신 기간은 약 34일이다. 한 배에 1~6마리의 새끼를 낳으며, 새끼는 태어난 지 5~6주가 되면 굴 밖으로 나오기 시작한다.
천적
주요 천적으로는 퓨마, 코요테, 늑대, 아메리카오소리, 검은발족제비 등 포유류와 대형 맹금류가 있다.
명칭의 유래
'프레리도그'라는 이름은 북아메리카 대평원(프레리)에 서식하며 개가 짖는 듯한 소리를 내는 데서 유래하였다. 한국어로는 '개쥐'로도 불리지만, 프레리도그는 개나 쥐가 아닌 다람쥐과에 속하는 설치류라는 점에 유의해야 한다.
