표범폐어(학명: Protopterus aethiopicus)는 아프리카폐어과(Protopteridae)에 속하는 폐어류의 일종이다. 영문명으로는 마블드 렁피시(Marbled lungfish) 또는 레오파드 렁피시(Leopard lungfish)라고도 불리며, 몸 표면의 대리석 또는 표범 무늬와 유사한 반점 무늬에서 유래한 이름이다.
분류 및 학명
표범폐어는 1851년 오스트리아의 동물학자 요한 야콥 헤켈(Johann Jakob Heckel)에 의해 처음 기재되었다. 현재 세 개의 아종이 인정되고 있다: Protopterus aethiopicus aethiopicus(나일강 유역과 빅토리아호, 탕가니카호 등), Protopterus aethiopicus congicus(콩고강 중·상류), Protopterus aethiopicus mesmaekersi(콩고강 하류).
분포 및 서식지
표범폐어는 동아프리카와 중앙아프리카, 나일강 지역에 분포한다. 앙골라, 부룬디, 이집트, 에티오피아, 콩고민주공화국, 케냐, 콩고공화국, 르완다, 남수단, 수단, 탄자니아, 우간다, 잠비아 등에서 발견된다. 나일강과 콩고강 유역뿐만 아니라 빅토리아호, 알버트호, 에드워드호, 탕가니카호, 투르카나호 등의 호수에도 서식한다. 성체는 주로 늪지, 강바닥, 범람원, 강 삼각주에 서식하며, 어린 개체는 파피루스 식물의 뿌리 사이에 서식하는 경우가 많다.
형태적 특징
표범폐어는 몸이 매끄럽고 길쭉하며 원통형이고, 비늘은 피부에 깊게 박혀 있다. 꼬리는 매우 길고 끝이 가늘어지는 형태이다. 몸길이는 최대 2m까지 자랄 수 있다. 가슴지느러미와 배지느러미는 매우 길고 가늘어 스파게티 면과 유사한 형태로, 물속을 활강하듯 이동하는 데 사용된다. 몸색은 황회색 또는 분홍빛을 띠는 바탕에 짙은 슬레이트 회색 반점이 분포하여 대리석 또는 표범 무늬 효과를 낸다. 등쪽의 무늬가 더 짙고 배쪽은 더 밝은 색이다.
갓 부화한 새끼는 도롱뇽과 유사한 바깥쪽 아가미를 가지지만, 2~3개월 후 변태 과정을 거쳐 바깥쪽 아가미를 잃고 성체 형태로 발달한다.
호흡 방식
폐어류는 공기 호흡 능력을 가진 것으로 널리 알려져 있다. 표범폐어 역시 공기 호흡을 수행한다. 과거에는 표범폐어가 반드시 공기 호흡을 해야 하는 '의무적 공기 호흡자'로 여겨졌으나, 2007년에 발표된 연구에 따르면 표범폐어는 특정 생태적·생리적 조건에 제한되지 않는 한 주로 수중 호흡에 의존하는 것으로 나타났다. 또한 성체 표범폐어는 건기에 강바닥 등에 몸을 파묻어 점액으로 만든 고치(cocoon) 형태의 보호막을 형성하고 공기 구멍을 통해 호흡하는 휴면(estivation) 능력을 가진다.
생식
번식은 일반적으로 홍수기에 이루어지며, 수컷이 구덩이 형태의 둥지를 준비한다. 하나 이상의 암컷이 같은 둥지를 사용해 알을 낳을 수 있다. 암컷은 산란 후 둥지를 떠나며, 수컷이 이후 약 8주간 둥지를 지키고 알의 생존을 위해 주기적으로 둥지에 공기를 공급한다. 케냐의 바링고호(Lake Baringo)에서 수행된 연구에 따르면 표범폐어는 실제로 연중 번식하며, 성숙은 약 3세 경에 도달하는 것으로 추정된다.
식성
성체의 먹이는 주로 연체동물로, 특히 Mutela bourguignati 종의 조개류를 주로 먹는다. 그 외에 작은 물고기와 곤충도 섭취한다. 어린 개체의 먹이는 거의 전적으로 곤충으로 이루어진다.
유전체 특징
표범폐어는 약 1,330억 개의 염기쌍으로 이루어진 유전체를 가지고 있어, 지구상에 존재하는 척추동물 중 가장 큰 유전체를 보유한 종으로 알려져 있다. 이는 꽃식물인 파리지아 자포니카(Paris japonica, 약 1,500억 염기쌍), 양치식물(약 1,600억 염기쌍), 원생생물 Polychaos dubium(약 6,700억 염기쌍) 등과 함께 알려진 생물 중 가장 큰 유전체 중 하나에 해당한다.
이용과 보전 상태
표범폐어는 분포 범위 전역에서 대량으로 어획되며, 탄자니아 므완자 지역의 므완자만에서만 연간 수백 톤이 어획되기도 한다. 주로 식용 어종으로 이용되지만, 지역 공동체에 따라 일부에서는 별미로 여기고, 다른 곳에서는 맛을 꺼리거나 식용을 금기로 여기기도 한다. 일부 지역에서는 이 어종의 일부를 전통 의약품으로 사용하기도 한다. 국제자연보전연맹(IUCN) 적색 목록에서 최소관심(LC, Least Concern) 등급으로 분류되어 있다.
