폭스어(Fox)는 메스콰키어(Mesquakie, Meskwaki), 메스콰키-소크어(Mesquakie-Sauk) 등 다양한 이름으로도 알려진 알곤킨어파(Algonquian)에 속하는 언어이다. 주로 미국 중서부 지역과 멕시코 북부에 거주하는 메스콰키(Meskwaki)족, 소크(Sauk)족, 키카푸(Kickapoo)족이 사용한다.
언어 계통 및 분포 폭스어는 알곤킨어파의 중부 알곤킨 제어에 속하며, 같은 계열의 소크어 및 키카푸어와 함께 하나의 방언 연속체(dialect continuum)를 형성하는 것으로 여겨진다. 화자는 주로 미국 아이오와주 타마 카운티의 메스콰키 정착지, 오클라호마주의 새크 앤 폭스 네이션, 캔자스-네브래스카 경계 지역 등에 분포한다. 멕시코 북부 코아우일라주에도 키카푸어 화자 집단이 존재한다. 전체 화자 수는 약 1천여 명 안팎으로 추산되며, 대부분이 고령층이어서 심각한 소멸 위기에 처한 언어로 분류된다.
방언 구분 폭스어는 크게 세 가지 방언으로 구분된다.
- 폭스(Fox) 또는 메스콰키아토웨니(Meskwakiatoweni) 방언: 메스콰키족이 사용
- 소크(Thâkiwâtowêweni) 방언: 소크족이 사용
- 키카푸(Kiikaapoa) 방언: 키카푸족이 사용하며, 일부 학자는 이를 폭스어의 방언이 아닌 별개의 언어로 간주하기도 한다.
여기에 키카푸를 별개의 언어로 분류할 경우, 순수 폭스어 화자는 200~300명 수준으로 감소한다. 또한 현재는 소멸한 마스코우텐(Mascouten) 방언이 폭스어의 또 다른 방언이었을 가능성이 제기되나, 관련 기록이 극히 적어 확실하지 않다.
음운론적 특징 폭스어는 20세기 초까지 원시알곤킨어(Proto-Algonquian)의 여러 음운적 특징을 보존한 보수적인 언어로 알려져 있으며, 이 시기 기록은 알곤킨 언어학 연구에 중요한 자료로 활용된다. 그러나 1960년대에 이르러 모음 간 반모음 소실 등 일련의 광범위한 음운 변화가 진행되어 상당한 변화를 겪었다.
문법 폭스어의 명사는 유정(animate)과 무정(inanimate) 범주로 나뉜다. 유정 명사는 대개 -a로 끝나며 복수형은 -aki로, 무정 명사는 대개 -i로 끝나며 복수형은 -ani로 변환된다. 동사는 타동사와 자동사로 구분되며, 주어와 목적어의 인칭·수에 따라 복잡한 활용 패러다임을 갖는다.
문자 체계 폭스어는 라틴 문자로 표기되는 것 외에도 두 가지 고유 문자 체계가 존재한다. '폭스 I' 문자는 프랑스어 필기체 알파벳에 기반한 아부기다(abugida) 형태이며, 자음 글자에 점을 추가하여 모음을 표기하는 방식이다. '폭스 II' 문자는 자음-모음 알파벳 형태로, 자음에 모음 기호를 결합하는 방식이 아니라 별도의 교차 표기 기호로 모음을 나타낸다. 이 두 문자는 19세기 말~20세기 초 메스콰키족 사이에서 사용된 것으로 기록되어 있다.
보존 및 활성화 노력 메스콰키 정착지의 부족 학교에서는 어린이를 대상으로 한 이중언어 교육을 실시하고 있으며, 2011년에는 메스콰키 재봉 프로젝트(Meskwaki Sewing Project)가 시작되어 장로 여성들과 소녀들이 전통 의상 제작 과정에서 메스콰키어를 함께 학습하는 활동이 이루어졌다. 아이오와주 메스콰키 네이션은 2012년부터 어린이와 성인을 위한 언어 교육 과정과 학습 자료를 제작해 왔다. 언어 연구로는 이브스 고다드(Ives Goddard), 스미소니언 협회의 루시 토마슨(Lucy Thomason), 시카고대학의 에이미 달스트롬(Amy Dahlstrom) 등의 학자가 알려져 있다.
