평원쥐(학명: Pseudomys australis)는 쥐과(Muridae)에 속하는 설치류의 일종으로, 동부쥐라고도 불린다. 오스트레일리아 내륙의 건조 및 반건조 지역에 서식하는 토착종이다.
분류와 명칭
평원쥐는 1832년 그레이(Gray)에 의해 최초로 기재되었다. 속명 Pseudomys는 그리스어 pseudes(거짓)와 라틴어 mys(쥐)의 결합으로, "진짜 쥐"(Mus속)와의 유사성과 차이점이 혼재되어 있어 붙여진 이름으로 추정된다. 종명 australis는 라틴어로 "남쪽 땅"을 의미한다. 따라서 학명 전체의 의미는 "남쪽 땅의 거짓 쥐"로 해석된다. 원주민 집단에서는 이 종을 '팔리오라(palyoora)' 또는 '얄리(yarlie)'라고 부르기도 한다.
분자 유전학적 연구에 따르면 평원쥐의 조상은 약 420만~500만 년 전(플라이오세)에 오스트레일리아에 도래한 것으로 추정된다. 과거에는 P. rowlinnae, P. minnie, P. auritus 등으로 분류되던 개체군이 현재는 P. australis 단일 종으로 통합되었다.
형태적 특징
평원쥐는 몸집이 다부진 편이며, 몸무게는 약 65g이다. 머리와 몸통을 합친 길이는 보통 90~145mm이며, 꼬리는 몸통과 거의 같은 길이이다. 등 쪽은 회색에서 갈색을 띠고, 배 쪽은 흰색 또는 크림색이다. 귀는 길고 주둥이는 둥근 형태를 띤다.
분포와 서식지
역사적으로 평원쥐는 중앙 오스트레일리아 전역에 널리 분포했으며, 뉴사우스웨일스주 북서부와 퀸즐랜드주 남서부까지 포함되었다. 그러나 방목으로 인한 서식지 훼손, 도입된 포식자, 가뭄 등의 요인으로 개체수가 크게 감소하였다. 현재 주요 생존 개체군은 남오스트레일리아주 중북부의 자갈 평원(gibber plain) 지역에 국한되어 있으며, 다섯 개의 광역 분포 구역으로 나뉜다.
평원쥐의 주된 서식지는 돌로 덮인 평원으로, 갈라진 점토질 토양과 생산성이 높은 움푹 패인 지형, 소규모 배수로를 포함한다. 이러한 지역은 낮은 관목림과 일시적인 초지 또는 초본 지대를 지지한다. 개체의 행동권은 대략 1.6헥타르에 달한다.
생태와 행동
평원쥐는 야행성으로, 밤에 주로 씨앗, 줄기, 절지동물을 먹는다. 갈라진 점토질 토양 아래에 얕고 서로 연결된 굴 체계를 구축한다. 비번식기에는 최대 20마리까지 무리를 이루어 생활하지만, 번식기에는 수컷 한 마리가 최대 세 마리의 암컷과 함께 굴을 공유한다. 위협을 받으면 뒷다리로 서서 큰 소리로 울부짖는 행동을 보인다.
번식은 계절에 크게 구속되지 않으며, 성적 성숙은 8~10주에 도달하고, 임신 기간은 30~31일이다. 한 배에 보통 4마리, 최대 7마리의 새끼를 낳는다. 수명은 일반적으로 약 2년이지만, 강우량이 연속적으로 높은 해에는 4.5년까지 살 수 있으며, 심한 가뭄 시에는 대부분 1년을 넘기지 못한다.
보전 상태
평원쥐는 IUCN 적색 목록에서 취약(Vulnerable) 등급으로 평가되었으며, 개체수 추세는 감소하는 것으로 보고되었다. 뉴사우스웨일스주와 빅토리아주에서는 '멸종 추정'으로, 노던준주와 퀸즐랜드주에서는 '멸종위기'로, 서오스트레일리아주와 남오스트레일리아주에서는 '취약'으로 지정되어 있다.
주요 위협 요인으로는 서식지 파괴, 도입된 포식자(유럽 붉은여우, 야생 고양이), 가뭄이 꼽힌다. 유제류의 방목은 식생 피복을 줄이고 종자 은행을 파괴하며 굴을 짓밟는 등 서식지 악화를 초래한다. 또한 화재 체계의 변화, 도입종인 집쥐(Mus musculus) 및 유럽 토끼와의 경쟁, 기후 변화 등도 잠재적 위협으로 지적된다.
2012년 국가 회복 계획(National Recovery Plan)에 따라 위협 관리, 생존 가능한 아개체군 유지, 가뭄 피난처의 식별 및 보호를 주요 목표로 하는 보전 노력이 진행되고 있다. 노던준주 앨리스스프링스 사막공원의 사육 개체군은 야생 및 사육 개체군의 건강 평가 도구 개발을 위한 연구에 활용되고 있다.
