페로몬
페로몬(pheromone)은 생물체가 체외로 분비하여 같은 종의 다른 개체에게 특정한 행동이나 생리적 변화를 유발하는 화학 물질이다. 체내에서 생명활동을 조절하는 호르몬(hormone)과 달리, 페로몬은 동종 개체 간의 의사소통 및 집단 활동에 영향을 미친다는 점에서 차이가 있다.
어원
"페로몬"이라는 용어는 1959년 동물학자 피터 칼슨(Peter Karlson)과 마르틴 뤼셔(Martin Lüscher)에 의해 처음 제안되었다. 그리스어로 '운반하다'를 의미하는 'pherein'과 '자극하다'를 의미하는 'hormone'을 합성하여 만들어졌다. 화학자 아돌프 부테난트(1903~1995)는 나방이 극소량의 화학물질로 이성을 발견하고 유혹하는 과정을 연구하여 페로몬의 존재를 최초로 밝혀냈다.
유형별 분류
페로몬은 기능과 작용 방식에 따라 여러 유형으로 분류된다.
- 성 페로몬(sex pheromone): 같은 종의 이성을 유인하여 짝짓기를 유도하는 역할을 한다. 나방, 나비 등 많은 곤충에서 발견된다.
- 경보 페로몬(alarm pheromone): 위험을 감지했을 때 분비되어 같은 종의 다른 개체에게 경고를 전달하고 방어 행동을 유발한다. 꿀벌과 같은 사회성 곤충에서 주로 관찰된다.
- 길잡이 페로몬(trail pheromone): 먹이나 집으로 가는 경로를 표시하는 데 사용된다. 개미와 흰개미 등이 대표적이다.
- 집합 페로몬(aggregation pheromone): 같은 종의 개체들을 특정 장소로 모이게 하는 역할을 한다.
- 프라이머 페로몬(primer pheromone): 수용한 개체의 대사계와 내분비계에 영향을 주어 일련의 생리적 변화를 일으키고, 결과적으로 형태나 행동의 변화를 유발한다. E. O. 윌슨과 W. H. 보서트(1963)가 제창한 개념으로, 꿀벌의 여왕물질이나 일벌로의 계급 분화 등 사회성 곤충의 계급分化에 관여한다.
작용 메커니즘
페로몬은 분비된 개체의 체외로 방출되어 공기나 물을 통해 같은 종의 다른 개체에게 전달된다. 수용 개체는 주로 후각 기관을 통해 이를 감지하며, 특히 많은 포유류는 보습코 기관(vomeronasal organ)이라는 별도의 후각 수용체를 통해 페로몬 신호를 처리한다. 페로몬은 매우 낮은 농도에서도 생물학적 효과를 나타낼 수 있다.
인간의 성 페로몬 논란
인간에게도 동물과 같은 페로몬이 존재하는지 여부는 학계에서 지속적으로 논쟁이 되어 온 주제이다. 인간은 시각적 단서에 크게 의존하지만, 근접 상황에서 체취가 사회적·성적 행동에 일정한 역할을 한다는 연구가 존재한다. 겨드랑이 스테로이드, 질 지방산, 보습코 기관 자극제 등 세 가지 종류의 물질이 잠재적 인간 페로몬 후보로 연구되었으나, 동료 검토(peer review)를 거친 연구에서 인간 페로몬 물질이 인간의 행동에 직접적이고 명확한 영향을 미친다는 것은 아직 입증되지 않았다. 현재까지 인간 페로몬의 존재와 기능에 대한 결정적 증거는 확보되지 않은 상태이다.
활용 분야
페로몬은 농업과 산업 분야에서 해충 방제에 실용적으로 활용된다. 합성 성 페로몬을 사용하여 해충의 교미를 교란시키거나, 페로몬 트랩을 설치하여 해충의 발생을 모니터링하는 방법이 널리 사용된다. 화장품 및 향수 시장에서 '페로몬 향수'라는 이름으로 판매되는 제품들이 존재하나, 이는 과학적 의미의 페로몬 효과와는 무관하며 매력도를 높이기 위한 마케팅 개념에 가깝다는 것이 학계의 중립적 견해이다.
