페럿(ferret, 학명: Mustela furo)은 식육목 족제비과에 속하는 포유동물로, 족제비과 동물 중 유일하게 가축화된 종이다. 기원전 4세기경 로마인들에 의해 토끼 사냥용으로 가축화된 긴털족제비에서 유래한 것으로 추정된다. 야생에서 생존 능력이 없어 야생 페럿은 존재하지 않으며, 사육사의 보호 없이는 자연 상태에서 살아남을 수 없다.
분류 및 형태
페럿은 학명 Mustela furo로 분류되며, 1758년 린네(Carl Linnaeus)에 의해 명명되었다. 몸은 길고 날씬한 체형을 가지며, 털 색은 흰색, 갈색, 검은색 등 다양한 변이가 있다. 암컷의 몸무게는 약 0.5~1kg, 수컷의 몸무게는 약 1~2kg으로 수컷의 몸집이 더 크다. 성체가 되기까지 약 6개월이 걸리며, 평균 수명은 약 7~10년으로 알려져 있다.
생태 및 습성
페럿은 박명박모성(薄明薄暮性) 동물로, 하루 중 약 15~18시간을 잠을 자며 주로 아침과 저녁 시간에 활동하여 식사와 배변을 한다. 순수 육식동물로서 고양이나 개의 사료는 영양 균형상 적합하지 않으며, 전용 사료를 급여해야 한다. 호기심이 많고 장난기가 강한 성격으로 알려져 있다.
가축화 및 사육
페럿을 가정에서 반려동물로 기르기 위해서는 중성화 수술과 취선(臭腺) 제거 수술이 거의 필수적으로 요구된다. 이는 발정기에 교미를 하지 못할 경우 성호르몬 과다 분비로 면역력에 치명적인 영향을 줄 수 있고, 취선에서 분비되는 족제비과 특유의 악취가 실내 사육을 어렵게 만들기 때문이다. 취선 제거 수술을 받은 후에도 족제비과 특유의 냄새가 일부 남을 수 있다.
대중 문화 및 오해
페럿은 국내보다 해외에서 반려동물로 널리 알려져 있으며, 여러 애니메이션 캐릭터의 모티브가 되기도 하였다. 한편 북아메리카에 서식하는 검은발족제비(Black-footed ferret, Mustela nigripes)는 이름이 유사하지만 가축화된 페럿과는 별개의 야생동물로, 혼동하지 않도록 주의가 필요하다.
