페니로얄민트(Pennyroyal Mint, 학명: Mentha pulegium)는 꿀풀과(Lamiaceae) 박하속(Mentha)에 속하는 다년생 또는 일년생 초본 식물이다. 영어권에서는 "페니로얄(Pennyroyal)", "모스키토 플랜트(mosquito plant)", "푸딩 그래스(pudding grass)" 등의 이름으로도 불린다. 유럽, 북아프리카, 중동 지역이 원산지로 알려져 있으며, 현재는 아메리카, 아시아, 오세아니아 등 전 세계 여러 지역에 광범위하게 분포한다.
형태와 생태
페니로얄민트는 지표면을 따라 기거나 직립하는 줄기를 가지며 높이는 약 40cm까지 자란다. 줄기는 단면이 사각형이며, 잎은 마주나기로 배열되고 좁은 타원형으로 길이 2~3cm 정도이다. 여름에서 초가을에 걸쳐 분홍색 또는 연보라색의 작은 꽃이 줄기 마디에 층층이 빽빽하게 모여 핀다. 잎을 으깨면 스피어민트와 유사한 강한 향이 난다. 습기가 있는 초지, 하천 주변, 연못 가장자리 등 습한 환경에서 잘 자란다.
학명의 어원
학명 Mentha pulegium에서 종소명 "pulegium"은 벼룩을 뜻하는 라틴어 "pulex"에서 유래한 것으로 추정되며, 이 식물이 벼룩을 쫓는 데 사용된 데서 비롯된 것으로 보인다. 다만 학명의 정확한 어원에 대해서는 완전히 확립된 설명이 존재하지 않는다.
역사적 사용
페니로얄민트의 사용 기록은 고대 그리스, 로마, 중세 문화까지 거슬러 올라간다. 고대 그리스와 로마에서는 조리용 허브로 사용되었으며, 로마의 요리책 《아피키우스(Apicius)》에는 페니로얄을 재료로 한 요리법이 다수 수록되어 있다. 중세를 거치며 요리용으로는 점차 사용이 줄어들었다.
의학적 용도로는 월경 촉진제, 낙태 촉진제로서의 사용 기록이 고대 문헌에 존재한다. 대플리니우스의 《박물지(Naturalis Historia)》에는 이 식물이 월경을 촉진하고 죽은 태아를 배출시킨다고 기록되어 있다. 아리스토파네스의 희극 《평화》(기원전 421년)에는 낙태 촉진 용도가 농담으로 언급되기도 하였다. 17세기 영국의 의사 니컬러스 컬페퍼는 1652년 출판한 의학서에서 위장 질환, 피부 질환, 치통 등에도 페니로얄 사용을 권하였다.
주요 용도
페니로얄민트는 주로 방충제 및 해충 퇴치제로 사용된다. 모기, 벼룩 등 해충을 쫓는 효과가 있어 식물이나 잎을 으깨 사용하거나 일부 반려동물용 벼룩 목걸이에 사용되기도 하였다. 또한 역사적으로 허브 차나 식품의 박하 향료로도 쓰였다. 이탈리아 로마 지역에서는 신선한 잎을 양고기나 곱창 요리의 향신료로 사용하기도 한다.
독성
페니로얄민트는 다른 박하속 식물과 달리 인체에 유독한 식물이다. 특히 농축된 페니로얄 오일에는 풀레곤(pulegone)이라는 성분이 80~92% 함유되어 있는데, 이 물질은 간과 신장에 독성을 일으킬 수 있다. 소량(10mL 미만) 복용에도 메스꺼움, 구토, 복통, 현기증이 나타날 수 있으며, 대량 섭취 시 다기관 부전으로 사망에 이를 수 있다. 실제로 19세기 말부터 20세기 후반까지 페니로얄 복용과 관련된 사망 사례가 여러 건 보고된 바 있다. 현재 페니로얄 오일의 안전한 인체 용량에 관한 정보는 충분히 확립되어 있지 않으며, 과학계는 잠재적 독성 때문에 안전하지 않다고 판단한다. 페니로얄 중독에 대한 알려진 해독제는 존재하지 않는다.
현대적 인식
오늘날 페니로얄민트는 미국 등 일부 국가에서 침입성 잡초로 간주되기도 하며, 농업 환경에서 문제를 일으키는 경우가 있다. 미국에서는 1994년 이후 생산되는 모든 가공 형태의 페니로얄 제품에 임산부 사용 금지 경고 라벨이 부착되고 있다. 다만 일부 연구에서는 페니로얄 오일이 집먼지진드기 구제에 효과가 있음을 보고하는 등 방충 관련 연구가 지속되고 있다.
