그리스 신화에 등장하는 최초의 여성으로, 제우스의 명령에 따라 헤파이스토스와 아테나를 비롯한 여러 신들이 만들었다. 그녀의 이름은 "모든 선물(pan-dōra)"이라는 뜻으로, 여러 신들로부터 각각의 재능과 아름다움을 부여받았기 때문이다.
신화적 배경 제우스는 프로메테우스가 인간에게 불을 훔쳐다 준 것에 대한 복수로 판도라를 만들었다. 제우스는 판도라를 프로메테우스의 동생인 에피메테우스에게 보냈고, 프로메테우스는 이전에 에피메테우스에게 신들의 선물을 받지 말라고 경고했지만 에피메테우스는 판도라의 아름다움에 매혹되어 그녀를 아내로 맞이했다.
판도라의 상자(항아리) 결혼 선물 또는 지참금으로 판도라에게는 절대 열지 말라고 경고한 상자(혹은 항아리)가 주어졌다. 그러나 호기심을 이기지 못한 판도라는 이 상자를 열게 된다. 상자가 열리자 그 안에서 질병, 고통, 슬픔, 빈곤 등 세상의 모든 불행과 악이 쏟아져 나와 인간 세상을 뒤덮었다. 놀란 판도라가 황급히 상자를 닫았을 때, 상자 바닥에는 오직 '희망(Elpis)'만이 남아 있었다고 전해진다. 이로 인해 인간은 고통 속에서도 희망을 품고 살아가게 되었다는 이야기가 전해진다.
문화적 영향 '판도라의 상자'는 예측 불가능하고 돌이킬 수 없는 재앙을 초래할 수 있는 금지된 지식, 행위, 또는 미지의 문제를 상징하는 관용구로 널리 사용된다. 이는 무심코 열어버린 위험한 비밀이나 감춰진 문제를 비유할 때 흔히 인용된다. 현대에 와서는 문학, 영화, 게임 등 다양한 문화 콘텐츠에서 재해석되거나 인용되고 있으며, 미지의 위험이나 봉인된 강력한 힘을 상징하는 이름으로도 자주 사용된다.