파라히푸스(Parahippus)는 말과(Equidae)에 속하는 멸종된 포유동물의 한 속(屬)으로, 현대의 말, 당나귀, 얼룩말의 먼 친척에 해당한다. 속명 'Parahippus'는 "말에 가까운"이라는 의미로, 말의 진화 과정에서 중간 단계에 해당하는 고생물로 알려져 있다.
시기 및 분포
파라히푸스는 신생대 제3기 마이오세 초기인 약 2,400만 년 전부터 1,700만 년 전 사이에 북아메리카 대륙에 서식한 것으로 추정된다. 화석은 주로 미국의 대평원(Great Plains) 지역과 플로리다주 등지에서 발견되었다. 특히 플로리다주의 토마스 농장(Thomas Farm) 유적지에서는 약 1,800만 년 전 지층에서 파라히푸스 레오넨시스(P. leonensis)의 화석이 다수 발견된 바 있다.
형태적 특징
파라히푸스는 이전 시기의 말 조상인 미오히푸스(Miohippus)보다 몸집이 크고 다리와 얼굴이 더 길었다. 어깨 높이는 약 1미터(10 hands) 정도였던 것으로 추정된다. 각 발에는 세 개의 발가락이 있었으나, 가운데 발가락이 특히 발달하여 몸무게를 지탱하는 중심 역할을 했다. 다리뼈가 융합되고 근육이 발달하면서 파라히푸스는 앞뒤 방향으로 효율적으로 움직일 수 있었으며, 개활지에서 빠르게 달리는 데 적합한 구조를 갖추게 되었다. 이는 숲에서 초원으로 환경이 변화하는 과정에 적응한 결과로 해석된다.
먹이 적응
마이오세에 접어들면서 초원이 확대되고 산림이 줄어들면서, 잎을 주식으로 하던 이전의 말 조상들과 달리 파라히푸스는 새로이 확장된 풀(grass)을 섭취하게 되었다. 이에 따라 어금니에 높은 치관(high-crowned molars)이 발달하고, 규소 성분이 많은 풀을 갈아 으깰 수 있는 단단한 법랑질 구조가 형성되었다. 파라히푸스는 풀과 잎을 모두 먹는 혼합형 식성(browser와 grazer의 중간)을 가졌던 것으로 추정된다.
분류
파라히푸스 속에는 여러 화석 종이 알려져 있으며, 대표적으로 다음과 같은 종들이 포함된다.
- P. cognatus(모식종, 네브래스카·사우스다코타)
- P. coloradoensis(사우스다코타·콜로라도·오리건)
- P. leonensis(플로리다·델라웨어·텍사스·콜로라도·오리건)
- P. pawniensis(콜로라도·와이오밍·사우스다코타·네바다·캘리포니아·오리건)
한편 이전에 P. tyleri로 분류되었던 종은 현재 데스마티푸스(Desmatippus)로 재분류되었다.
진화적 의미
파라히푸스는 말의 진화 계통에서 미오히푸스(Miohippus)와 메리키푸스(Merychippus) 사이의 중간 단계로 평가된다. 초원 환경에 적응하기 시작한 초기 말류 중 하나로, 이후 현대 말로 이어지는 진화적 흐름에서 중요한 위치를 차지하는 속으로 여겨진다.
