파라날 천문대는 칠레 북부 아타카마 사막의 세로 파라날(Cerro Paranal, 해발 2,635m)에 위치한 천문대이다. 유럽남방천문대(ESO, European Southern Observatory)가 운영하는 시설 중 하나로, 지상에서 우주를 관측하기에 가장 적합한 환경을 갖춘 곳 중 하나로 평가받는다.
이 천문대의 핵심 시설은 초거대 망원경(VLT, Very Large Telescope)이다. VLT는 직경 8.2m의 주거울을 가진 4대의 단위 망원경(Unit Telescopes)과 1.8m 구경의 보조 망원경 4대로 구성되어 있다. 4대의 대형 망원경을 동시에 사용하는 간섭계 방식을 통해 높은 해상도의 관측 데이터를 얻을 수 있다.
파라날 천문대에는 VLT 외에도 가시광선 및 적외선 천문 조사 망원경인 VISTA(Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy)와 VLT 조사 망원경인 VST(VLT Survey Telescope)가 설치되어 가동 중이다.
이곳이 위치한 아타카마 사막은 고도가 높고 대기가 매우 건조하며, 인공적인 빛 공해가 거의 없다. 또한 1년 중 맑은 날이 300일 이상 지속되는 기상 조건을 갖추고 있어 광학 및 적외선 천문 관측에 최적의 장소로 활용되고 있다. 파라날 천문대에서 수집된 데이터는 현대 천문학의 다양한 연구 분야에서 중요한 기초 자료로 사용되고 있다.
