트라이글리세라이드(triglyceride)는 1분자의 글리세롤(glycerol)에 3분자의 지방산(fatty acid)이 에스터 결합(ester bond)을 통해 연결된 글리세라이드(glyceride)의 한 부류이다. '중성지방' 또는 '트리글리세리드'라고도 불리며, 영문 약어로는 TG 또는 TAG(triacylglycerol)로 표기한다.
트라이글리세라이드는 식물성 지방뿐만 아니라 사람 및 다른 척추동물들의 체지방(body fat)의 주요 구성 성분이다. 인체에서 트라이글리세라이드는 간(liver)에서 지방 조직(adipose tissue)의 세포 내에 존재하는 지방과 혈당(blood sugar) 사이의 양방향 전달을 가능하게 하기 위해 혈액(blood)에 존재하며, 사람의 피지(sebum)의 주요 구성 요소이기도 하다.
화학 구조
트라이글리세라이드는 글리세롤에 3개의 지방산 분자가 결합된 트라이에스터(triester)이다. 글리세롤은 3개의 하이드록실기(–OH)를 가지고 있고, 각각의 지방산은 카복실기(–COOH)를 가지고 있어, 이들이 결합하여 에스터 결합을 형성한다. 세 가지 지방산은 일반적으로 서로 다르기 때문에 다양한 종류의 트라이글리세라이드가 존재한다. 자연에서 생성되는 트라이글리세라이드의 지방산 사슬 길이는 다양하지만 대부분 16개, 18개, 20개의 탄소 원자로 구성된다.
분류
트라이글리세라이드는 구성하는 지방산의 종류에 따라 다음과 같이 분류된다.
- 포화 트라이글리세라이드: 구성 지방산에 이중 결합(C=C)이 없는 경우. 실온에서 고체 상태인 경우가 많다(예: 동물성 지방).
- 불포화 트라이글리세라이드: 구성 지방산에 하나 이상의 이중 결합이 있는 경우. 실온에서 액체 상태인 경우가 많다(예: 식물성 기름). 단일불포화(MUFA)와 다불포화(PUFA)로 세분된다.
- 시스/트랜스 이성질체: 이중 결합의 공간적 배열에 따라 구분된다. 자연에서 생성되는 대부분의 불포화 지방산은 시스(cis) 입체배치를 가지며, 부분 수소화 과정에서 트랜스(trans) 지방산이 생성될 수 있다.
생물학적 기능
트라이글리세라이드는 생물체에서 주요 에너지 저장 형태로 기능한다. 포유류에서 트라이글리세라이드는 지방 조직에 저장되어 있다가 필요할 때 1분자의 글리세롤과 3분자의 지방산으로 분해되어 에너지원으로 사용된다. 지방산은 혈장의 알부민(albumin)과 결합하여 혈류를 따라 이용되는 장소로 운반된다. 또한 동물에서 기관들의 절연 및 기관들 사이의 공간을 채우는 역할도 한다.
영양학적 측면
트라이글리세라이드는 탄수화물(4 kcal/g)보다 그램당 약 2배 이상의 에너지(9 kcal/g)를 제공한다. 혈중 트라이글리세라이드 수치가 높은 상태(고중성지방혈증, hypertriglyceridemia)는 심혈관계 질환의 위험 요인으로 알려져 있다.
산업적 용도
트라이글리세라이드는 바이오디젤(biodiesel) 제조 과정에서 에스터교환 반응(transesterification)을 통해 구성 성분으로 분할되며, 생성된 지방산 에스터는 디젤 엔진의 연료로 사용될 수 있다. 또한 아마인유(linseed oil) 등은 유성 페인트 및 코팅의 중요 구성 성분으로 사용된다.
