토머스 J. 왓슨(Thomas J. Watson Sr., 본명: Thomas John Watson, 1874년 2월 17일 ~ 1956년 6월 19일)은 미국의 기업인으로, 국제비즈니스머신스(IBM)의 전 회장 겸 최고경영자(CEO)로 널리 알려진 인물이다. 그는 1914년부터 1956년까지 IBM의 성장을 이끌며, 회사를 국제적인 규모의 기업으로 발전시키는 데 핵심적인 역할을 하였다.
생애와 경력
왓슨은 미국 뉴욕주 캠벨(Campbell)에서 태어났다. 가정에서 교사로서의 첫 직업을 하루 만에 포기한 뒤, 엘마이라(Elmira)의 밀러 상업학교에서 회계와 경영을 공부했다. 이후 세일즈맨으로 일하며 경력을 쌓았으며, 1896년 NCR(National Cash Register)에 입사하여 존 패터슨(John Patterson)의 지도 아래 뛰어난 영업능력을 인정받았다. NCR 재직 시절 반독점법 위반 혐의로 유죄 판결을 받기도 했으나, 1915년 항소심에서 무죄를 선고받았다.
1914년 계산·제표·기록 회사(CTR, Computing-Tabulating-Recording Company)의 총지배인으로 고용되었으며, 1924년 이 회사를 국제비즈니스머신스(IBM)로 개명하였다. 왓슨은 천공 카드 태뷸레이팅 머신(표 작성기)을 기반으로 한 판매 조직을 구축하여 IBM을 매우 효과적인 판매 기업으로 성장시켰다. 그가 사망한 1956년 당시 IBM의 매출은 8억 9,700만 달러에 달했으며, 직원 수는 7만 2,500명이었다.
주요 업적과 특징
왓슨은 IBM의 기업 문화와 경영 방식을 정립한 인물로 평가받는다. 그는 "THINK"라는 표어를 창안하여 직원들을 독려했으며, 이 표어는 이후 IBM의 상징적인 기업 문화로 자리잡았다. 또한 그는 국제상공회의소(ICC) 회장을 역임하기도 하였고, "세계 평화는 세계 무역을 통하여(World Peace Through World Trade)"라는 구호를 제안하기도 했다.
왓슨은 제2차 세계대전 기간 동안 미국 정부의 전쟁 노력에 데이터 처리 장비를 대량 공급하여 군사 작전을 지원했으며, 전쟁 물자 판매에서 1% 이상의 이익을 취하지 않겠다는 "1% 원칙"을 수립하기도 했다.
논란
왓슨은 1930년대 나치 독일과의 협력 관계에 대한 논란으로도 알려져 있다. 1937년 국제상공회의소 회장 자격으로 베를린을 방문했을 때 아돌프 히틀러를 만났으며, 독일 정부로부터 독일수리훈장(Order of the German Eagle)을 수여받았다. 에드윈 블랙(Edwin Black)의 저서 『IBM과 홀로코스트』(2001)는 IBM의 독일 자회사 데호마그(Dehomag)가 제공한 펀치 카드 장비가 나치의 인구조사와 유대인 색출 작업에 사용되었다고 주장한다. 왓슨은 1940년 독일수리훈장을 반환하기도 했으나, 이 논란은 역사학계에서 여전히 연구되고 있는 주제이다.
가족과 사망
왓슨은 1913년 지넷 키트리지(Jeanette Kittredge)와 결혼하여 두 아들과 두 딸을 두었다. 장남 토머스 J. 왓슨 주니어(Thomas J. Watson Jr.)는 아버지의 뒤를 이어 IBM의 CEO가 되었으며, 차남 아서 K. 왓슨(Arthur K. Watson)은 IBM 월드 트레이드 코퍼레이션 회장을 역임하고 프랑스 주재 미국 대사를 지냈다. 토머스 J. 왓슨은 1956년 5월 은퇴한 직후인 6월 19일 뉴욕 맨해튼에서 사망하였다.
기타
왓슨에 대해 흔히 전해지는 "컴퓨터의 세계 시장 수요는 대략 5대에 불과할 것"이라는 발언은 그가 실제로 한 말이라는 확실한 증거가 부족한 것으로 알려져 있다. 여러 연구자들이 이 인용의 출처를 추적했으나, 왓슨의 연설이나 문서에서 이를 확인할 수 없었으며, 이는 후대에 만들어진 오귀(Misquote)로 여겨지고 있다.
왓슨의 이름은 현재에도 그의 공헌을 기리는 다양한 기관과 상(Legacy)에 남아 있다. 토머스 J. 왓슨 연구소(Thomas J. Watson Research Center), 토머스 J. 왓슨 펠로우십(Thomas J. Watson Fellowship), 그리고 IBM의 인공지능 컴퓨터 시스템 '왓슨(Watson)'의 명칭은 모두 그의 이름에서 유래한 것이다.
