토끼풀속(Trifolium)은 콩과(Fabaceae)에 속하는 속(屬)으로, 흔히 클로버(clover) 또는 트레포일(trefoil)이라고도 불린다. 속명 'Trifolium'은 라틴어 'tres'(셋)와 'folium'(잎)의 합성어로, '세 잎'이라는 뜻을 지닌다.
분류학적 위치
토끼풀속은 속씨식물군, 콩목, 콩과, 콩아과(Faboideae)에 속하는 속이다. 전 세계적으로 약 250~300여 종이 인정되고 있으며, 학계에 따라서는 아종과 식물학적 변종을 포함하여 거의 300종에 달한다고 보기도 한다.
형태적 특징
주로 한해살이, 두해살이 또는 수명이 짧은 여러해살이 초본식물로, 대개 30cm 이내의 높이로 자란다. 잎은 일반적으로 세 개의 소엽(작은 잎)으로 이루어진 겹잎 형태이며, 드물게 잎 수가 더 많거나 적은 경우도 있다. 꽃은 붉은색, 보라색, 흰색, 노란색 등으로 작으며, 두상(頭狀) 또는 조밀한 이삭 모양으로 달린다. 열매는 작은 협과(莢果)로, 꽃받침에 싸여 있다.
분포
유럽이 원산지로 알려져 있으며, 현재는 전 세계에 분포한다. 종 다양성이 가장 높은 지역은 온대 북반구이며, 남아메리카와 아프리카의 여러 지역에서도 많은 종이 발견된다. 열대 지역의 높은 산악 지대에서도 일부 종이 서식한다.
주요 종
대표적인 재배종으로는 흰색 꽃이 피는 흰토끼풀(Trifolium repens)과 붉은 꽃이 피는 붉은토끼풀(Trifolium pratense)이 가장 널리 알려져 있다. 그 외에도 노랑토끼풀(T. campestre), 애기노랑토끼풀(T. dubium), 선토끼풀(T. hybridum), 달구지풀(T. lupinaster) 등이 알려져 있다.
이용과 가치
토끼풀속 식물은 뿌리에 공생하는 질소고정 세균을 통해 토양의 질소를 고정하는 능력이 있어 사료작물 및 녹비(綠肥) 작물로 오랫동안 재배되어 왔다. 특히 흰토끼풀과 붉은토끼풀은 목초지에서 널리 재배되며, 꿀벌과 뒝벌의 주요 밀원식물로도 중요한 역할을 한다. 인류에 의한 재배 역사는 약 천 년 이상으로 추정된다.
문화적 의미
토끼풀속 식물은 여러 문화적 상징을 지닌다. 세 잎으로 이루어진 토끼풀은 아일랜드의 국화(國花)로, 성 파트리치오가 삼위일체를 설명할 때 사용했다는 전설이 전해진다. 드물게 네 잎이 달린 개체는 '네잎클로버'로 불리며 행운의 상징으로 여겨진다. 또한 토끼풀의 잎 모양은 고속도로의 '클로버리프(잎모양) 고가교' 설계에 영감을 주기도 하였다.
한반도에서의 분포
한반도에서는 흰토끼풀이 사료용으로 도입된 후 야생으로 퍼져 귀화식물로 정착하였다. 현재 전국 각지의 길가, 공터, 목초지 등에서 흔히 관찰된다.
