생애 및 초기 경력
테오도어 아이케는 1892년 당시 독일 제국의 알자스-로렌(현재 프랑스령) 지역인 함퐁(Hampont)에서 태어났다. 제1차 세계대전에 참전하여 서부 전선에서 복무했으며, 전후에는 주로 경찰 업무에 종사했다. 1928년 국가사회주의 독일 노동자당(NSDAP)에 가입하고, 1930년 친위대(SS)에 입대했다. 그의 잔인하고 독단적인 성격은 빠르게 친위대 내부에서 두각을 나타냈고, 에른스트 룀 살해 사건("장검의 밤") 당시 중요한 역할을 수행하기도 했다.
강제 수용소 체계의 구축
아이케는 1933년 다하우 강제 수용소의 초대 사령관으로 임명되었다. 그는 이곳에서 수감자들을 통제하고 감시하는 시스템을 가혹하게 확립했으며, 이는 이후 나치 강제 수용소 운영의 표준 모델이 되었다. 그의 지휘 아래 수용소는 공포와 잔혹함의 장소로 변모했으며, 가혹한 처벌과 고문, 체계적인 학대가 일상화되었다.
1934년에는 모든 강제 수용소를 총괄하는 "강제 수용소 총감" (Inspekteur der Konzentrationslager) 직책을 맡게 되면서, 독일 전역의 강제 수용소 체계를 설계하고 확장하는 데 결정적인 역할을 했다. 아이케는 친위대 해골부대(SS-Totenkopfverbände)를 창설하여 이들을 강제 수용소의 경비와 관리, 수감자 학살에 투입했다. 해골부대원들은 아이케의 영향을 받아 극도의 광신적이고 무자비한 태도를 보였다.
제3SS기갑사단 토텐코프
제2차 세계대전 발발 직전인 1939년, 아이케는 해골부대 병력들을 기반으로 제3SS기갑사단 토텐코프(3rd SS Panzer Division Totenkopf)를 창설하고 그 사단장이 되었다. 이 사단은 서부 전선과 동부 전선에서 격렬한 전투를 벌였으며, 그 잔혹성과 광신적인 전투력으로 유명했다. 특히 동부 전선에서 소련군 포로 및 민간인에 대한 수많은 전쟁 범죄를 저질렀다.
사망
테오도어 아이케는 1943년 2월 26일, 동부 전선의 하르코프 근처에서 전방 정찰 비행 중 소련군의 대공포 공격을 받아 비행기가 추락하면서 사망했다. 나치 독일 정권은 그를 영웅으로 추앙하며 대대적으로 선전했다.
유산 및 평가
테오도어 아이케는 나치 독일의 강제 수용소 체계를 확립하고 운영하는 데 있어 가장 중요한 인물 중 한 명으로 평가된다. 그의 지휘 아래 수십만 명의 사람들이 고통받고 사망했으며, 그는 홀로코스트 및 나치 독일의 잔혹 행위에 대한 직접적인 책임이 있는 자 중 한 명이다. 역사학자들은 그를 극도로 잔인하고 광신적인 인물로 묘사하며, 나치 이데올로기의 가장 극단적인 실현자로 간주한다.