태엽(胎葉, 영어: mainspring)은 와선형(나선형)의 비틀림용수철로, 기계식 시계 등 태엽장치들의 동력원이 되는 기계 부품이다.
어원
한자어 태엽(胎葉)은 '태(胎, 씨/싹)'와 '엽(葉, 잎)'의 합성어로, 말려 있는 잎사귀 모양에서 유래한 것으로 추정된다. 영어 mainspring은 '주된(main) 용수철(spring)'이라는 뜻이다.
구조와 원리
태엽은 얇고 긴 강철띠(또는 고탄성 소재)를 나선형으로 돌돌 말아 만든다. 열쇠나 꼭지로 태엽을 감으면 와선이 촘촘하게 졸라매지면서 탄성 위치에너지가 저장된다. 이 에너지가 서서히 풀리면서 기계 장치에 동력을 전달한다.
재료
전통적으로는 강철이 주로 사용되었으며, 역사적으로는 고래 수염, 힘줄, 대나무 등 탄성이 높은 재료도 사용되었다.
용도
- 기계식 시계: 가장 대표적인 용도. 태엽이 풀리는 힘으로 시계 바늘을 움직인다.
- 태엽 장난감: 태엽을 감아 움직이는 자동차, 인형 등.
- 오르골: 태엽의 동력으로 톱니바퀴와 금속 핀을 회전시켜 소리를 낸다.
- 카메라, 녹음기 등 과거 기계식 장치들.
역사
태엽의 기원에 대해서는 유럽 기원설, 중국 기원설, 메소포타미아 기원설 등 여러 학설이 있으나, 유럽에서 시계 부품으로 개발되어 보급·정착되었다는 것이 가장 일반적인 학설이다. 15세기경 유럽에서 기계식 시계의 동력원으로 본격적으로 사용되기 시작했다.
관련 표현
- "태엽이 풀리다": 힘이 빠지거나 집중력이 떨어지는 상태를 비유하는 관용구.
- "태엽을 감다": 에너지를 보충하거나 준비를 갖추는 것을 비유.
