큰곰자리(Ursa Major, 약자: UMa)는 천구의 북극 부근에 위치한 별자리로, 북두칠성을 포함하는 곰 모양의 별자리이다. 학명인 Ursa Major는 라틴어로 '더 큰 곰(암컷곰)'을 의미하며, 이와 대비되는 작은곰자리(Ursa Minor)도 북극 근처에 있어 서로 대조를 이룬다.
위치 및 관측
큰곰자리는 북반구 중위도 이상에서 연중 관측이 가능한 주극성(circumpolar) 별자리이다. 적경은 약 10시 16분, 적위는 약 57° 29′에 해당한다. 하늘 전체에서 88개 별자리 중 면적이 1280 평방도로 세 번째로 넓은 별자리이다. 동아시아의 전통 별자리 체계에서는 자미원의 북두와 태미원의 삼태, 그리고 주변의 작은 별자리들에 해당한다. 북두칠성의 손잡이 끝에서 두 번째 별(메라크)을 기준으로 북극성을 찾는 길잡이 역할을 하여 항해와 방향 탐지에 오랫동안 활용되었다.
주요 별과 천체
가장 밝은 별은 알카이드(Alkaid, η UMa)로 겉보기 등급 +1.71등급이다. 북두칠성을 구성하는 일곱 개의 주요 별(두브헤, 메라크, 페크다, 메그레즈, 알리오스, 미자르, 알카이드)이 잘 알려져 있다. 이 중 미자르(Mizar, ζ UMa)는 알코르(Alcor)와 함께 안시쌍성을 이루며, 시력 테스트의 기준으로 역사적으로 유명하다. 두브헤와 알카이드를 제외한 북두칠성의 다섯 별은 약 30억 년 전 함께 태어난 것으로 추정되며, 같은 고유운동을 보이는 별들을 '큰곰자리 운동군(Ursa Major Moving Group)'이라 부른다.
큰곰자리에는 여러 중요한 심원천체가 분포한다. 나선은하 M81과 폭발적항성생성은하 M82는 곰의 머리 부근에 있으며, 바람개비은하(Pinwheel Galaxy, M101)는 큰곰자리 η의 북서쪽에 위치한 아름다운 나선은하다. 그 외에도 M108, M109 등의 나선은하와 부엉이성운(Owl Nebula, M97)이라는 행성상성운이 존재한다. 허블 딥 필드(Hubble Deep Field)가 큰곰자리 δ의 북동쪽에 놓여 있다. 저배율 망원경으로 약 50개의 은하를 관측할 수 있다.
신화와 역사
큰곰자리는 프톨레마이오스의 48개 별자리에 포함된 고대부터 알려진 별자리이다. 그리스 신화에 따르면, 제우스의 애인인 칼리스토가 제우스의 아내 헤라의 질투로 곰의 모습이 되었고, 제우스가 이를 별자리로 만들었다는 전설이 전해진다. 인도 신화에서는 일곱 개의 별을 일곱 현자(사프타리쉬)로 여겨 'Saptarshi Mandalam'이라 불렀다. 성경 욥기(9:9, 38:32)에도 큰곰자리가 언급된다. 중동 지역에서는 북두칠성의 사각형을 관으로, 세 개의 별을 관을 끄는 사람으로 보아 죽음을 다스리는 별무리로 해석하기도 하였다. 호머, 셰익스피어, 테니슨 등의 시인이 작품에서 언급하였으며, 빈센트 반 고흐가 그림에 담기도 하였다.
