크리샤나는 힌두교의 주요 신 중 하나로, 비슈누 신의 여덟 번째 아바타(화신)로 널리 숭배된다. 특히 바이슈나비즘(Vaishnavism) 전통에서는 최고신으로 숭배되기도 한다. 그는 사랑, 지식, 전쟁, 철학 등 다양한 측면을 상징하며, 힌두교 경전인 『마하바라타』와 『바가바드 기타』의 핵심 인물이다.
어원 산스크리트어 '크리슈나(कृष्ण, Kṛṣṇa)'에서 유래했으며, '검은색' 또는 '짙은 청색'을 의미한다. 이는 그의 피부색을 묘사할 때 자주 사용되는 색이기도 하다.
신화적 지위와 역할 크리슈나는 마투라의 야두 왕족 데바키와 바수데바의 아들로 태어났으나, 숙부 캄사 왕의 위협을 피해 고쿨의 양치기 부모 난다와 야쇼다 밑에서 비밀리에 자랐다. 그는 힌두교의 대서사시 『마하바라타』의 주요 인물로, 쿠루크셰트라 전쟁에서 판다바 왕자 아르주나의 전차병이자 조언자 역할을 수행한다. 이 과정에서 아르주나에게 전한 가르침이 바로 힌두교의 주요 철학 경전인 『바가바드 기타』이다. 『바가바드 기타』에서 크리슈나는 자신을 우주의 근원이자 최고신으로 드러내며, 다르마(의무)와 카르마 요가(행위의 요가) 등 심오한 철학적 내용을 설파한다.
주요 일화 크리슈나의 삶은 여러 단계로 나뉘며 각기 독특한 일화를 포함한다.
- 유년기 (발라 크리슈나): 그는 유년기 내내 장난스럽고 기적적인 행적을 많이 보였다. 버터를 훔치는 '버터 도둑(Makhan Chor)'으로서의 모습, 캄사 왕이 보낸 여러 악마들을 물리치는 모습, 그리고 인드라 신의 노여움으로부터 마을 사람들과 가축들을 구하기 위해 고바르단 산을 한 손가락으로 들어 올린 일화 등이 유명하다.
- 청년기 (고팔라/라사): 브린다반에서 목동 소녀들(고피)과 함께 춤추고 놀며 사랑을 나누는 모습으로 묘사된다. 특히 라다와의 사랑은 신성한 사랑(바크티)과 신의 놀이(릴라)의 상징으로 여겨지며, 많은 시와 노래의 주제가 되었다.
- 왕으로서의 역할: 성인이 된 후에는 마투라로 돌아와 캄사 왕을 죽이고 정권을 바로잡았으며, 이후 드와라카를 건설하고 통치하며 질서와 정의를 확립하는 역할을 한다.
묘사와 상징 크리슈나는 대부분 짙은 청색 또는 검은색 피부로 묘사되며, 황금색 두건이나 공작 깃털 장식을 하고 있다. 손에는 플루트(피리)를 들고 있거나 수다르샨 차크라(원반)를 든 모습으로 그려지기도 한다. 플루트는 그의 매혹적인 음악과 세상에 대한 그의 영향력을 상징하며, 차크라는 그의 신성한 권능과 우주의 질서를 나타낸다.
숭배와 축제 크리슈나는 힌두교에서 가장 널리 숭배되는 신 중 하나이며, 그의 탄생일은 잔마슈타미(Janmashtami)로 기념된다. 잔마슈타미는 전 세계 힌두교인들이 금식, 기도, 노래, 춤 등으로 성대하게 축하하는 중요한 축제이다. 또한 국제 크리슈나 의식 협회(ISKCON)와 같은 여러 바크티(헌신적 사랑) 운동의 중심에 있다.