콜타르(coal tar)는 석탄이나 코크스 등을 가열·건류할 때 증류되어 나오는 점성이 높은 검은색 액체(또는 반고체) 물질을 가리킨다. 나프탈렌과 유사한 냄새가 나며, 약 30도에서 180도 사이의 온도 범위에서 액체 상태로 존재하고, 3개 이상의 방향족 탄화수소 고리를 포함하는 것이 특징이다.
콜타르는 제철용 코크스 제조 과정에서 발생하는 부산물로 얻어진다. 이를 정제하면 카본블랙 오일, 피치(pitch), 나프탈렌, 벤젠, 톨루엔, 페놀, 안트라센 등 다양한 기초 화학 물질이 생산된다. 19세기 후반부터 석탄은 이러한 화학 물질의 대규모 생산을 위한 주요 타르 공급원으로 활용되었으며, 정제된 화학 물질은 염료, 페인트, 보호 코팅, 화장품, 의약품 등 다양한 분야에 사용되었다.
콜타르는 방부 도료로 직접 사용되거나 지붕, 도로 포장, 페인트 원료로 이용된다. 또한 콜타르를 증류한 뒤 휘발성 성분이 빠지고 남은 잔사인 콜타르피치(coaltar pitch)는 알루미늄 정련용 전극의 결합제, 지붕 잇기, 표면 코팅, 피치 코크 제조 등에 사용된다. 콜타르와 피치를 혼합해 만든 크레오소트(creosote)는 목재 방부제로 널리 쓰였다.
한편 콜타르와 콜타르피치는 인체에 유해한 물질로 분류된다. 산업보건학적으로 콜타르피치 휘발물질은 중요한 유해 요인으로, 이를 흡입하거나 피부에 접촉할 경우 호흡기 암 등 건강상의 위험이 발생할 수 있다. 이에 따라 콜타르와 콜타르피치를 취급하는 작업장에서는 보건관리지침에 따라 작업 환경 관리, 국소배기장치 설치, 보호구 착용 등의 조치가 요구된다. 소방용어집에서는 콜타르를 나프탈렌과 유사한 냄새가 나는 독성의 검은 액체(또는 반고체)로, 역청탄의 분해 증류 과정에서 생성되는 가연성 물질로 정의하고 있으며, 흡입 시 위험하다고 명시하고 있다.
