내용 및 주장: 이 문서에 따르면 콘스탄티누스 황제는 자신이 나병에 걸렸다가 실베스테르 교황의 세례를 받고 치유된 것에 대한 감사의 표시로, 교황에게 로마 제국 서방 지역의 모든 제국적 권한과 특권을 양도하며, 교황을 다른 모든 주교들 위에 군림하는 수장으로 선포했다고 주장했다. 또한 교황에게 황제의 상징물(제관, 보라색 옷 등)을 사용할 권리를 부여하고, 로마 시와 라테란 궁전을 포함한 이탈리아 내 여러 지역의 통치권을 넘겨주었다고 명시되어 있었다. 심지어 황제 자신은 교황의 영토에서 벗어나 새로운 수도인 콘스탄티노폴리스로 거처를 옮기겠다고 선언하는 내용도 포함되어 있었다.
역사적 배경 및 사용: '콘스탄티누스의 기증'은 약 8세기 중반(750년경)에 로마 교황청에서 제작된 것으로 추정되며, 교황 스테파노 2세가 프랑크 왕국의 피핀 3세에게 지원을 요청하며 롬바르드족으로부터 로마를 보호하고 교황령을 확립하는 데 정당성을 부여하기 위해 처음 사용되었을 가능성이 크다. 이후 중세 시대 내내 교황들이 신성 로마 제국 황제들을 비롯한 세속 군주들과의 권력 다툼에서 교황의 우위를 주장하고, 교황령의 영토적 권리를 옹호하는 데 가장 강력한 근거 자료로 활용되었다. 특히 교황 그레고리오 7세와 신성 로마 제국 황제 하인리히 4세 간의 서임권 투쟁이나, 이후 교황권이 절정에 달했을 때 교황의 보편적 지상 통치권을 강조하는 데 중요한 역할을 했다.
위조 사실의 밝혀짐: 이 문서의 위조 사실은 15세기 중반 르네상스 인문주의자들에 의해 명백히 드러났다. 특히 이탈리아의 로렌초 발라(Lorenzo Valla, 1407년~1457년)는 1440년 자신의 저서 "콘스탄티누스의 기증에 대한 위조 증명론(De falso credita et ementita Constantini donatione declamatio)"에서 언어학적, 역사적, 논리적 분석을 통해 이 문서가 4세기가 아닌 8세기에 작성된 위조 문서임을 증명했다. 발라는 문서에 사용된 라틴어가 4세기 당시의 언어가 아니며, 당대에는 존재하지 않았던 용어들이 사용되었고, 역사적 사실과 모순되는 내용들이 포함되어 있음을 지적했다. 예를 들어, 당시에는 존재하지 않았던 '페우둠(feudum, 봉토)'과 같은 단어가 사용되었고, 4세기에는 비잔틴 제국이라는 개념이 없었음에도 불구하고 '비잔티움 제국'을 언급하는 부분이 발견되었다.
영향: '콘스탄티누스의 기증'이 위조임이 밝혀진 후에도 로마 교황청은 오랫동안 이를 인정하지 않았지만, 점차 그 권위는 상실되었다. 이 사건은 중세 교황권의 도덕적 정당성에 큰 타격을 주었으며, 종교 개혁의 사상적 배경 중 하나로 작용하기도 했다. 또한 이는 르네상스 인문주의자들이 고전 연구와 비판적 사고를 통해 기존의 권위적 지식을 재평가하는 데 기여했음을 보여주는 대표적인 사례로 평가된다.