코호트 연구(영어: cohort study)는 역학 및 의학 연구에서 사용되는 대표적인 관찰 연구 방법 중 하나이다. 특정 요인에 노출된 집단과 노출되지 않은 집단을 일정 기간 추적 관찰하여 두 집단 간 질병 발생률을 비교함으로써, 특정 요인과 질병 발생 사이의 인과 관계를 조사하는 연구 설계를 의미한다. 요인 대조 연구(factor-control study)라고도 불린다.
어원
코호트(cohort)라는 용어는 로마 시대 군대에서 동일한 명령을 수행하는 부대 단위를 가리키는 말에서 유래하였다. 이후 통계학과 역학에서 '특정한 기간에 태어나거나 결혼을 한 사람들의 집단과 같이 통계상의 인자를 공유하는 집단'을 지칭하는 용어로 발전하였다.
연구 방법 및 특징
코호트 연구는 시간적 개념을 포함하며, 크게 전향적 코호트 연구(prospective cohort study)와 후향적 코호트 연구(retrospective cohort study)로 구분된다. 전향적 연구는 연구 시작 시점에 노출 여부를 기준으로 집단을 나누고 미래의 질병 발생을 추적하는 방식이며, 후향적 연구는 과거에 기록된 데이터를 활용하여 노출과 질병 간의 관계를 분석한다.
코호트 연구의 장점으로는 비교 위험도(상대위험도, RR)와 귀속 위험도를 직접 측정할 수 있다는 점, 시간적 선후 관계를 명확히 파악할 수 있다는 점, 하나의 연구에서 여러 질환과의 관계를 동시에 분석할 수 있다는 점이 있다. 반면, 장기간의 추적 관찰이 필요하여 시간과 비용이 많이 소요되고, 연구 대상자가 중도에 탈락하기 쉬우며, 발생 빈도가 낮은 희귀 질환 연구에는 적합하지 않다는 단점이 있다.
사례-대조 연구와의 차이
사례-대조 연구(case-control study)는 질병이 발병한 집단(사례군)과 발병하지 않은 집단(대조군)을 대상으로 과거의 노출 요인을 후향적으로 조사하는 방식이다. 이에 비해 코호트 연구는 대부분 전향적으로 진행되며, 질병 발생률을 직접 측정할 수 있어 상대위험도(RR)를 산출할 수 있다. 사례-대조 연구는 전체 모집단에서의 질병 발생률을 직접 계산할 수 없어 승산비(OR, odds ratio)를 사용한다.
코호트 격리
의학 분야에서 '코호트 격리(cohort isolation)'라는 용어도 사용되는데, 이는 감염 확산을 방지하기 위해 동일 감염 질환의 환자들을 일정 병동에 집합하여 격리하는 조치를 의미한다. 이는 연구 방법으로서의 코호트 연구와는 다른 개념이다.
활용 분야
코호트 연구는 의학, 보건학, 역학, 사회과학 등 다양한 분야에서 활용된다. 대표적인 예로는 특정 직업군의 건강 영향을 장기 추적하는 근로자 코호트 연구, 특정 출생 연도 집단을 장기간 추적하는 출생 코호트 연구(birth cohort study) 등이 있다.
