단어(單語, word) 또는 낱말은 스스로 일정한 뜻을 담고 있으며, 분리하여 자립적으로 쓸 수 있거나 이에 준하는 최소의 언어 단위이다. 언어학에서 가장 기본적이면서도 완벽한 정의가 쉽지 않은 문법 단위로, 여러 학문적 관점에서 다양한 정의가 시도되어 왔다.
정의
언어학자 블룸필드(L. Bloomfield)는 단어를 "최소의 자립형식(minimal free form)"이라고 정의하였다. 이는 의미를 유지하는 가장 작은 단위로서 자립적으로 쓰일 수 있는 것을 말한다. 예를 들어 '야생화'는 최소의 자립형식이므로 단어로 볼 수 있지만, '들에 피는 꽃'은 더 작은 자립형식인 '들', '피는', '꽃'으로 쪼개지므로 단어가 될 수 없다.
그러나 이 정의만으로는 모든 단어를 포괄하기 어렵다. '눈물', '손목' 등은 다시 '눈'과 '물', '손'과 '목' 같은 더 작은 자립형식으로 분리되기 때문이다. 이러한 한계를 보완하기 위해 휴지(休止, pause)와 분리성(分離性, isolability)의 기준이 도입되었다. 즉, 단어는 그 내부에 휴지나 분리성이 없으며, 단어 내부에 다른 단어를 끼워 넣을 수 없다는 것이다. 예를 들어 '작은아버지'는 '작은'과 '아버지' 사이에 휴지를 두거나 다른 말을 끼워 넣을 수 없으므로 하나의 단어이다.
단어의 유형
단어는 조어 방식에 따라 다음과 같이 분류된다.
- 단일어(單一語): 하나의 형태소로 이루어진 단어. 예) 산, 강, 하늘, 바다
- 복합어(複合語): 두 개 이상의 형태소로 이루어진 단어
- 합성어(合成語): 두 개 이상의 어근(실질 형태소)이 결합한 단어. 예) 손목, 눈물, 큰아들
- 파생어(派生語): 어근에 파생 접사가 결합하여 만들어진 단어. 예) 덮개(덮- + -개), 맏딸(맏- + 딸)
의미 관계에 따라서는 동의어, 반의어, 다의어, 동음이의어 등으로 나눌 수 있으며, 어원에 따라 고유어, 한자어, 외래어, 혼종어로도 분류된다.
한국어 단어의 특징
한국어에서는 '철수', '책'과 같은 체언뿐만 아니라, 독립적으로 쓰이지 못하고 반드시 앞말 뒤에 붙어 쓰이는 조사(이/가, 은/는, 을/를)도 단어로 인정한다. 또한 자립성이 없는 의존 명사(것, 줄, 바, 수) 역시 단어로 인정된다. 반면 '읽다', '크다'와 같은 용언에서는 어간과 어미가 결합된 형태 전체(예: '먹는다')가 하나의 단어를 이룬다.
조사의 단어 자격에 대해서는 학자 간 이견이 있다. 조사는 최소 자립형식이나 휴지의 기준을 완전히 충족하지 못하지만, 부분적인 분리성(예: '학교만이'에서 '만'의 개입)과 생략 가능성(예: '해 떴다' → '해가 떴다')을 근거로 단어로 인정하는 것이 일반적이다.
단어와 다른 언어 단위의 관계
단어는 형태소보다 크거나 같은 범위이며, 어절보다 작거나 같은 단위로 이해된다. 단어들이 모여 구(phrase), 절(clause), 문장(sentence)을 이룬다. 언어 습득 과정에서도 '한 단어 단계(one-word stage)'에서 '두 단어 단계(two-word stage)'로 발전하는 점에서 단어가 얼마나 기본적인 단위인지 알 수 있다.
