커뮤니케이션(communication)은 일반적으로 정보의 전달로 정의된다. 이 용어는 라틴어 'communicare'에서 유래하였으며, 이는 '공유하다' 또는 '나누다'라는 의미를 지닌다. 즉, 커뮤니케이션의 가장 기본적인 개념은 둘 이상의 주체 사이에서 정보, 생각, 감정, 의미 등을 주고받는 상호작용 과정을 가리킨다.
그러나 커뮤니케이션의 정확한 정의에 대해서는 학계 내에서도 논란이 존재한다. 의도하지 않은 전달이나 실패한 전달을 커뮤니케이션의 범주에 포함시켜야 하는지, 커뮤니케이션이 단순히 의미를 전달하는 것인지 아니면 의미를 창조하는 과정인지에 대해 다양한 관점이 제시되어 왔다. 많은 커뮤니케이션 모형들은 정보 발신자가 부호 체계를 사용하여 메시지 형태로 정보를 표현하고, 이 메시지가 채널을 통해 수신자에게 전달되며, 수신자가 이를 해독하여 이해하는 과정을 공통된 기본 구조로 포함한다.
커뮤니케이션은 정보가 교환되는 주체에 따라 여러 방식으로 분류된다. 인간 커뮤니케이션은 다시 언어적 커뮤니케이션(구두, 문자, 수화 등 언어 형태의 메시지 교환)과 비언어적 커뮤니케이션(신체 언어, 표정, 접촉 등 언어 체계를 사용하지 않는 방식)으로 나뉜다. 또한 개인 간의 상호작용인 대인 커뮤니케이션, 개인이 자신과 주고받는 자아 커뮤니케이션, 조직 내에서의 조직 커뮤니케이션, 미디어를 통한 매스 커뮤니케이션 등 다양한 수준과 범위로 구분된다.
인간을 넘어서는 커뮤니케이션의 형태로는 동물 의사소통과 식물 의사소통이 있다. 동물의 경우 구애와 짝짓기, 부모-자식 관계, 항해, 자기 방어 등에서 의사소통이 관찰된다. 식물의 경우 상대적으로 이동성이 낮기 때문에 화학물질(휘발성 유기 화합물 등)을 통한 커뮤니케이션이 중요한 역할을 하며, 예를 들어 단풍나무는 초식 동물의 공격을 받으면 이를 주변 식물에게 경고하는 화학 신호를 방출한다. 대부분의 커뮤니케이션은 동일 종의 구성원 사이에서 이루어지며, 종간 커뮤니케이션은 주로 공생 관계에서 발생한다.
커뮤니케이션을 연구하는 주요 학문 분야는 커뮤니케이션학(언론정보학)이며, 이는 인간의 의사소통 행위와 미디어 현상을 전반적으로 연구한다. 인간 커뮤니케이션의 방식은 역사적으로 문자 체계의 발명, 대량 인쇄의 발전, 라디오와 텔레비전의 보급, 인터넷의 등장 등 새로운 커뮤니케이션 기술의 발전에 따라 지속적으로 변화해 왔다.
