캐슈나무(Cashew tree, 학명: Anacardium occidentale L.)는 무환자나무목 옻나무과(Anacardiaceae)에 속하는 상록교목이다. 학명의 속명 Anacardium은 그리스어로 '위쪽을 향한(ana)'과 '심장(cardium)'을 뜻하며, 열매의 거꾸로 된 심장 모양에서 유래하였다. 종소명 occidentale은 '서쪽의'를 의미한다. 영어명 'cashew'는 포르투갈어 'caju'에서 비롯되었으며, 이는 다시 브라질 원주민 투피어의 'acajú'('스스로 생산하는 열매'라는 뜻)에서 유래한 것으로 알려져 있다.
기원 및 분포: 원산지는 브라질 북동부를 비롯한 남아메리카 열대 지역이다. 16세기 초 포르투갈인에 의해 인도로 전파된 이후 아프리카와 동남아시아의 열대 지방으로 확산되었다. 현재 주요 생산국으로는 베트남, 인도, 나이지리아, 코트디부아르 등이 있다.
형태적 특징: 높이는 10~15m까지 자란다. 잎은 어긋나며 긴 타원형으로 길이 약 20cm, 폭 약 10cm 내외이고 가죽질이며 짙은 녹색으로 윤기가 있다. 꽃은 가지 끝에 원추꽃차례로 피며 흰색 또는 연한 붉은색을 띠고 향기가 강하다. 개화는 주로 건기 초에 이루어지며, 수정은 곤충이나 바람에 의한 타식성이다.
열매의 구조: 캐슈나무의 열매는 두 부분으로 구성된다. 꽃이 진 후 화탁(꽃자루)이 비대해져 배 모양으로 부풀어 오른 부분을 '캐슈애플(cashew apple)'이라 하며, 이는 헛열매(위과)에 해당한다. 캐슈애플의 끝에 콩팥 모양의 진짜 열매가 달리는데, 이것이 캐슈넛(cashew nut)이다. 캐슈넛은 길이 2~3cm의 잿빛 갈색 껍질 속에 흰색의 배젖(씨앗)을 포함한다.
이용: 캐슈넛은 지방(35~45%)과 단백질(5~25%)이 풍부하여 식용 견과류로 널리 소비된다. 생 캐슈넛의 껍질에는 우루시올 계열의 독성 물질(아나카르드산)이 함유되어 있어, 반드시 껍질을 제거하고 가열 처리한 후 섭취한다. 캐슈애플은 비타민 C가 풍부하나 수확 후 빠르게 변질되어 장거리 유통이 어렵기 때문에 주로 현지에서 생식하거나 주스, 잼, 발효주(인도 고아 지방의 '페니' 등)로 가공된다. 캐슈나무 껍질에서 채취한 수지는 캐슈고무로 불리며 아라비아고무의 대용품으로 사용된다. 또한 열매 껍질에서 추출한 액은 정제하여 도료, 방수제, 윤활제 등 공업용으로도 활용된다. 목재는 조직이 치밀하여 선박, 가구, 숯의 재료로 쓰인다.
