캐릭터 애니메이션은 애니메이션 제작 과정 중 캐릭터에 움직임과 생명력을 부여하여 성격, 감정, 의도를 표현하는 전문적인 분야를 지칭한다. 단순히 사물을 이동시키는 기술적 단계를 넘어, 인물이나 의인화된 존재가 살아있는 것처럼 느껴지게 만드는 연기(Acting)의 영역을 포함하는 것이 특징이다.
이 분야의 핵심은 캐릭터의 외형적 움직임뿐만 아니라 내면의 심리 상태를 동작과 표정을 통해 시각적으로 전달하는 데 있다. 이를 위해 애니메이터는 인체 해부학, 운동학, 심리학적 요소를 고려하여 동작을 설계한다. 전통적으로 월트 디즈니 스튜디오의 애니메이터들에 의해 정립된 '애니메이션의 12가지 원칙(12 Principles of Animation)'은 캐릭터의 무게감, 유연성, 과장 등을 효과적으로 표현하기 위한 기초 지침으로 널리 활용되고 있다.
구현 기술에 따라 2D 수작업 애니메이션, 3D 컴퓨터 애니메이션, 스톱 모션 애니메이션 등으로 구분된다. 2D 방식은 프레임별로 그림을 그려 움직임을 생성하며, 3D 방식은 디지털 모델에 가상의 골격(Rigging)을 설정하고 이를 조작하여 움직임을 만든다. 최근에는 실제 배우의 움직임을 데이터로 기록하여 캐릭터에 적용하는 모션 캡처(Motion Capture) 기술이 영화와 게임 산업에서 빈번하게 사용되고 있다.
캐릭터 애니메이션은 영화, 게임, 광고 등 서사 중심의 시각 매체에서 필수적인 요소로 취급된다. 관객이 캐릭터에 공감하고 이야기에 몰입할 수 있도록 만드는 결정적인 역할을 수행하며, 배경이나 특수 효과를 담당하는 일반적인 애니메이션 공정과는 전문성 면에서 차별화된다.
