캐롤라이나 리그(Carolina League)는 미국의 마이너 리그 베이스볼(Minor League Baseball) 소속 프로 야구 리그로, 1945년부터 미국 대서양 연안 지역에서 운영되어 온 실재하는 개념이다. 본 항목은 실제로 존재하며 공신력 있는 정보가 충분히 확인되는 사항이므로, 아래 내용은 확인된 사실을 바탕으로 서술한다.
캐롤라이나 리그는 1945년 창설되었다. 1944년 10월 29일 노스캐롤라이나주 더럼(Durham)에서 열린 조직 회의를 거쳐 발표되었으며, 제2차 세계대전 이전에 존재했던 클래스 D 바이스테이트 리그(Bi-State League)의 후신으로 볼 수 있다. 창설 첫 해인 1945년에는 노스캐롤라이나주 6개 도시(벌링턴, 더럼, 그린즈버러, 릭스빌, 롤리, 윈스턴세일럼)와 버지니아주 2개 도시(댄빌, 마틴스빌)에 기반을 둔 총 8개 팀으로 시즌을 시작했으며, 이후 시기에 따라 최대 12개 팀까지 운영된 적이 있다.
리그의 등급 분류는 시대에 따라 변화해 왔다. 창설 당시인 1945~1948년에는 클래스 C, 1949~1962년에는 클래스 B, 1963~1989년에는 클래스 A로 운영되었다. 이후 1990년부터 2020년까지는 싱글 A 어드밴스드(Class A-Advanced) 등급이었다가, 메이저 리그 베이스볼(MLB)이 2021년 마이너 리그를 재편하면서 싱글 A(Single-A)로 강등되었다. 이 재편 과정에서 리그는 2021년 한 시즌 동안 '로우 A 이스트(Low-A East)'라는 임시 명칭으로 운영되었으나, 2022년부터 역사적인 명칭인 캐롤라이나 리그로 복원되었다.
캐롤라이나 리그는 마이너 리그 단계에서 여러 명의 명예의 전당(Hall of Fame)급 선수들을 배출한 것으로 알려져 있다. 대표적으로 조니 벤치(1966), 웨이드 보그스(1977), 로드 커류(1966), 치퍼 존스(1992), 윌리 맥코비(1956), 조 모건(1963), 데이브 파커(1972), 토니 페레즈(1962), 칼 야스트렘스키(1959) 등이 이 리그를 거쳐 메이저 리그에서 활약한 선수들이다. 이 밖에도 배리 본즈(1985), 드와이트 구든(1983), 잭 그레인키(2003), 앤드루 존스(1996), 앤디 페티트(1993), 호르헤 포사다(1993), 대릴 스트로베리(1981), 버니 윌리엄스(1988) 등도 캐롤라이나 리그에서 경험을 쌓았다.
1988년 개봉한 영화 '불 더럼(Bull Durham)'은 당시 캐롤라이나 리그 소속이었던 더럼 불스(Durham Bulls) 팀을 소재로 한 작품으로 유명하다. 영화 감독이자 각본가인 론 셸턴은 이전에 볼티모어 오리올스 산하에서 5년간 마이너 리그 선수 생활을 한 이력이 있다.
리그 운영은 이후에도 여러 차례 변동을 겪었다. 2017년 시즌에는 캘리포니아 리그에서 팀들이 사라진 자리를 채우기 위해 다운이스트 우드 덕스와 부이스 크릭 애스트로스 두 팀이 확장 합류했으며, 이후 여러 팀의 연고지 이전과 개명이 이어졌다. 2020년 시즌은 코로나19 팬데믹으로 인해 개막이 연기된 끝에 결국 취소되었다. 2024년 7월에는 히코리 크로다즈가 2025년부터 캐롤라이나 리그에 합류할 것이라고 발표되었다.
2025년 기준 캐롤라이나 리그는 노스 디비전과 사우스 디비전의 두 개 디비전으로 나뉘어 총 12개 팀으로 운영되며, 팀들은 노스캐롤라이나주, 사우스캐롤라이나주, 버지니아주, 메릴랜드주에 분포하고 있다. 각 팀은 메이저 리그 구단과 제휴 관계를 맺고 운영된다. 가장 많은 우승 기록을 보유한 팀은 11회 우승을 차지한 윈스턴세일럼 대시(Winston-Salem Dash)이며, 2025년 시즌 우승 팀은 힐 시티 하울러스(Hill City Howlers)이다.
한국어 표기상 '캐롤라이나 리그'는 영어 'Carolina League'를 음역한 것으로, 리그 명칭은 미국 동남부의 캐롤라이나 지역(노스캐롤라이나주와 사우스캐롤라이나주) 및 인접 지역에서 유래한 것이다.
