카테콘은 고대 그리스어에 기원을 둔 용어로, 학문 분야에 따라 두 가지 상이한 개념을 가리킨다.
1. 스토아 철학에서의 카테콘 (καθῆκον, kathēkon)
스토아 철학에서 카테콘은 '적합한 것', '마땅한 것'이라는 뜻을 지닌 용어이다. 스토아 학파에 따르면 인간, 동물, 식물 등 모든 개체의 행위는 그 자체에 적합한 것(카테콘), 적합하지 않은 것, 둘 다 아닌 것(아디아포라)으로 나뉜다. 예를 들어 인간이 배고픔을 해소하기 위해 건강한 음식을 먹는 행위는 카테콘에 해당한다. 그러나 개별 개체에게 적합하다고 해서 그 행위가 곧 도덕적 선(善)인 것은 아니다. 스토아 철학자들은 개별 개체만이 아닌 총체적 선과 합치하는 카테콘을 상정하였는데, 이를 카토르토마(κατόρθωμα, katorthōma)라고 칭한다. 카테콘타(καθήκοντα, 카테콘의 복수형)는 카토르토마타(κατορθώματα, 카토르토마의 복수형)를 포함하는 상위 개념으로 이해된다.
2. 신학 및 정치철학에서의 카테콘 (τὸ κατέχον / ὁ κατέχων, katechon)
신약성경 데살로니가후서 2장 6~7절에 등장하는 용어로, '억제하는 것' 또는 '억제하는 자'를 의미한다. 종말론적 맥락에서 '불법의 사람'(적그리스도)이 나타나기 전에 먼저 제거되어야 할 어떤 존재나 힘을 가리킨다. 본문에서 6절은 중성(τὸ κατέχον)으로, 7절은 남성(ὁ κατέχων)으로 표현되어 있어 그 정체에 대한 다양한 해석이 존재한다.
주요 해석으로는 로마 제국, 로마 황제, 교회, 성령, 국가 권력 등이 제시되어 왔다. 20세기 독일의 법학자이자 정치사상가인 칼 슈미트(Carl Schmitt)는 저서 《땅의 노모스》(Der Nomos der Erde)에서 이 개념을 발전시켜, 카테콘을 적그리스도의 출현과 현 시대의 종말을 억제하는 역사적 힘으로 규정하였다. 슈미트는 1947년 일기에서 "나는 카테콘을 믿는다. 그것은 나에게 그리스도교 역사를 이해하고 의미 있게 만드는 유일한 길이다"라고 기록한 바 있다. 이후 이 개념은 조르조 아감벤, 파올로 비르노 등 현대 정치철학자들에 의해 지속적으로 논의되고 있다.
이 두 용어는 모두 고대 그리스어에서 유래하였으나, 서로 다른 어휘(καθῆκον과 κατέχον)에서 비롯되었으며 각각 스토아 윤리학과 그리스도교 종말론·정치신학이라는 별개의 학문 전통에서 발전해 온 개념이다.
