카카두 국립공원(Kakadu National Park)은 오스트레일리아 노던 준주에 위치한 보호구역으로, 다윈에서 남동쪽으로 약 171km 떨어져 있다. 1981년 유네스코 세계유산으로 등재되었으며, 자연 및 문화적 가치를 동시에 인정받은 복합유산이다.
위치 및 면적: 노던 준주의 앨리게이터 리버스(Alligator Rivers) 지역에 자리하며, 총 면적은 19,804km²에 달한다. 남북으로 약 200km, 동서로 100km 이상에 걸쳐 있으며, 웨일스와 비슷한 크기이고 태즈메이니아의 약 3분의 1, 스위스의 약 절반 크기이다. 호주에서 두 번째로 큰 국립공원이다.
명칭의 유래: '카카두'라는 이름은 이 지역 북서부에서 사용되던 원주민 언어인 가구주(Gaagudju) 언어명이 잘못 발음된 데서 유래한 것으로 추정된다. 탐험가 볼드윈 스펜서(Baldwin Spencer)가 앨리게이터 리버스 지역에 거주하는 원주민을 '카카두 부족'으로 잘못 지칭한 것이 명칭의 기원이 되었다.
역사: 원주민(Aboriginal people)은 약 60,000년 전부터 이 지역에 거주해 온 것으로 알려져 있다. 공원 내에는 5,000곳 이상의 기록된 암각화 유적지가 있으며, 일부는 20,000년 전까지 거슬러 올라간다. 1970년대부터 단계적으로 보호구역으로 지정되기 시작하여 1979년 4월 5일 국립공원으로 공식 지정되었고, 1991년까지 3단계에 걸쳐 확장되었다.
지질 및 지형: 약 1억 4천만 년 전 대부분의 카카두 지역은 얕은 바다 아래에 있었으며, 절벽 벽은 당시 해식 절벽이었던 것으로 추정된다. 주요 지형으로는 아넘랜드 고원 및 절벽 복합체(stone country), 저지대, 남부 구릉 및 분지, 범람원, 조간대 등 6가지가 있다.
기후: 열대 몬순 기후에 속하며, 크게 건기와 우기로 구분된다. 원주민 비닌지/문구이(Bininj/Mungguy) 사람들은 전통적으로 6개의 계절을 구분한다. 연간 강우량은 지역에 따라 1,300mm에서 1,565mm 사이이다.
생태계: 1,700종 이상의 식물, 280종 이상의 조류(호주 조류 종의 약 3분의 1), 약 74종의 포유류, 117종의 파충류, 53종의 민물고기, 25종의 개구리, 10,000종 이상의 곤충이 기록되어 있을 정도로 생태학적 다양성이 매우 높다.
원주민 암각화: 우비르(Ubirr), 부룽구이(Burrunguy, 구 누를랑이 록), 낭굴루워르(Nanguluwur) 등의 암각화 유적지는 국제적으로 뛰어난 원주민 암각화 사례로 인정받고 있다. 그림들은 사냥, 종교적 의미, 창조 조상에 관한 이야기, 주술 및 마법 등 다양한 목적으로 제작되었다.
관리 및 소유권: 공원 토지의 약 절반은 원주민 토지권법에 따른 원주민 소유지이며, 나머지 영토도 2022년 3월 공식적으로 원주민 전통 소유주에게 반환되었다. 현재 원주민 전통 소유주와 호주 정부의 파크스 오스트레일리아(Parks Australia)가 공동 관리하고 있다.
주요 위협: 물소, 멧돼지, 두꺼비 등 침입 외래종이 토착 생태계에 심각한 위협이 되고 있다. 또한 공원 내에 위치했던 레인저 우라늄 광산(Ranger Uranium Mine, 2021년 1월 폐쇄)의 저준위 방사성 폐수 관리 문제도 중요한 환경적 과제로 남아 있다.
관광: 연간 약 20만 명 이상의 방문객이 찾는 호주 북부의 주요 관광지이다. 짐짐 폭포(Jim Jim Falls), 트윈 폴스(Twin Falls), 마국(Maguk), 옐로워터 빌라봉(Yellow Water Billabong) 등이 대표적인 명소이며, '크로커다일 던디' 영화의 촬영지로도 알려져 있다.
