카를 리터(독일어: Carl Ritter, 1779년 8월 7일 ~ 1859년 9월 28일)는 독일의 지리학자로, 알렉산더 폰 훔볼트와 함께 근대 지리학의 공동 창시자로 널리 인정받고 있다. 그는 지리학을 단순히 지역의 특징을 나열하는 것을 넘어, 지구상의 자연 현상과 인간 활동 간의 상호 관계를 체계적으로 연구하는 학문으로 발전시키는 데 크게 기여했다.
생애 프로이센 퀘들린부르크(Quedlinburg)에서 태어난 리터는 프랑케 학교(Francke Foundations)에서 교육받으며 역사, 고대 언어, 자연과학 등 다양한 분야에 관심을 가졌다. 이후 그는 상업가 요아힘 하인리히 캄페(Joachim Heinrich Campe)의 가정교사로 일하며 지리학 연구에 깊이 몰두하기 시작했다. 이 시기에 그는 광범위한 독서와 관찰을 통해 지리학적 지식을 쌓았다.
주요 업적 및 사상 리터의 가장 중요한 업적은 1817년부터 출판되기 시작한 기념비적인 저서 《지리학: 자연과 인간의 관계》(Die Erdkunde im Verhältniss zur Natur und zur Geschichte des Menschen)이다. 이 책은 총 19권으로 기획되었으나 완결되지 못했으며, 아프리카와 아시아 부분만 완성되었다. 그는 이 책을 통해 지리학적 현상을 단순히 기술하는 것을 넘어, 각 지역의 자연적 특성과 인간 생활, 역사 발전 간의 유기적인 연관성을 파악하고자 노력했다.
1820년부터 베를린 대학교의 지리학 교수로 재직하면서, 그는 지리학을 독립적인 학문 분야로 확립하고 수많은 제자들을 양성하여 독일 지리학 발전에 지대한 영향을 미쳤다. 리터는 비교 지리학적 방법을 강조하며, 여러 지역의 특징을 비교 분석하여 보편적인 지리학적 법칙을 도출하려 했다. 그는 또한 지구를 하나의 유기체로 보고, 각 부분이 전체에 기여하는 방식을 탐구하는 유기체론적 관점을 지녔다.
유산 리터는 알렉산더 폰 훔볼트가 자연 지리학의 토대를 마련한 것과 대조적으로, 인문 지리학과 지역 지리학의 발전에 크게 기여했다는 평가를 받는다. 그의 연구는 이후 환경 결정론적 사고의 뿌리가 되기도 했지만, 동시에 인간과 환경의 상호작용에 대한 깊은 이해를 촉진하는 계기가 되었다. 근대 지리학의 체계화와 학문적 위상 정립에 기여한 그의 공로는 오늘날에도 높이 평가되고 있다.