카르스텐 니부어(Carsten Niebuhr, 1733년 3월 17일 ~ 1815년 4월 26일)는 독일 출신의 탐험가, 지도 제작자, 박물학자이다. 덴마크의 지원을 받아 수행된 역사적인 아라비아 탐험(1761-1767)의 유일한 생존자이자 주요 공헌자로 알려져 있으며, 그의 탐험은 아라비아 반도 및 인근 지역에 대한 서구 세계의 지식을 획기적으로 확장시키는 데 결정적인 역할을 했다.
생애 및 초기 경력 카르스텐 니부어는 1733년 3월 17일, 오늘날 독일 니더작센 주 하노버 인근의 루트비히스부르크(Lüdingworth, 당시 하노버 왕국)에서 농부의 아들로 태어났다. 어린 시절에는 정규 교육을 제대로 받지 못했으나, 독학으로 수학, 측량, 천문학 등의 지식을 습득하여 뛰어난 재능을 보였다. 이후 함부르크 대학에서 수학을 공부하며 탐험가로서의 기반을 다졌고, 덴마크 왕립 해군에서 지도 제작자로 일할 기회를 얻게 된다.
덴마크 아라비아 탐험 (1761-1767) 1760년, 니부어는 덴마크 프레데리크 5세 국왕의 후원 아래 계획된 대규모 과학 탐험대인 '덴마크 아라비아 탐험대'에 참여하게 되었다. 이 탐험대는 과학적, 지리적, 문화적 연구를 목적으로 박물학자, 언어학자, 의사, 제도사 등 여섯 명의 전문가로 구성되었다. 니부어는 탐험대의 지도 제작자 겸 측량사 역할을 맡았다.
1761년, 탐험대는 코펜하겐을 출발하여 이집트 카이로에 도착한 후, 시나이 반도를 거쳐 아라비아 반도 남부 예멘의 모카(Mocha)에 이르렀다. 그러나 열악한 환경과 풍토병(주로 말라리아)으로 인해 탐험대원들이 차례로 사망했고, 1763년 예멘에서 마지막 동료까지 잃은 니부어는 유일하게 살아남아 탐험을 계속했다. 그는 홀로 페르시아(오늘날 이란)로 향하여 페르세폴리스 유적을 방문, 고대 페르시아 쐐기문자를 정밀하게 베껴 기록했으며, 이는 이후 쐐기문자 해독에 중요한 단서를 제공하게 된다. 인도를 거쳐 1767년 덴마크로 귀환하여 총 6년여 간의 대장정을 마무리했다.
공헌 및 유산 니부어가 가져온 방대한 양의 자료(정확한 지도, 천문학적 관측 자료, 동식물 표본, 현지 풍습 및 언어 기록, 고대 유적의 묘사 및 비문 사본 등)는 서구 학계에 큰 충격을 주었으며, 아라비아 반도에 대한 유럽인의 이해를 근본적으로 변화시켰다. 그는 자신의 탐험 결과를 다음과 같은 저서로 출판했다:
- 『아라비아 여행기(Beschreibung von Arabien)』 (1772)
- 『아라비아와 주변 국가로의 여행(Reisebeschreibung nach Arabien und andern umliegenden Ländern)』 (3권, 1774-1778)
이 책들은 정확한 지리 정보와 상세한 문화적 관찰 기록으로 가득했으며, 특히 그의 페르세폴리스 쐐기문자 사본은 19세기 쐐기문자 해독의 시초가 되는 중요한 자료로 평가받는다. 니부어의 작업은 동양학, 고고학, 지도학, 민족지학 등 다양한 분야에 지속적인 영향을 미쳤다.
말년 덴마크 귀국 후 니부어는 덴마크 왕실로부터 연금을 받았고, 멜도르프(Meldorf) 지역의 행정관으로 임명되어 여생을 보냈다. 그는 1815년 4월 26일, 82세의 나이로 멜도르프에서 사망했다. 그의 아들인 바르톨드 게오르크 니부어(Barthold Georg Niebuhr)는 유명한 역사학자이자 정치가가 되었다.