카누리어는 주로 나이지리아 북동부 지역과 주변의 니제르, 차드, 카메룬 등 중앙 아프리카 지역에 거주하는 카누리족이 사용하는 언어이다. 나일사하라어족(Nilo-Saharan languages) 사하라어파(Saharan languages)에 속하며, 약 1천만 명 이상의 화자가 있는 것으로 추정된다. 사하라어파 내에서는 가장 큰 규모의 언어 중 하나이다.
지리적 분포 카누리어는 나이지리아의 보르노주와 요베주를 중심으로 널리 사용된다. 이 외에도 니제르 남동부, 차드 서부, 카메룬 극북부, 수단 북서부, 리비아 남부 등 광범위한 지역에서 사용되고 있다. 이러한 분포는 과거 카넴-보르누 제국(Kanem-Bornu Empire)의 영향력을 반영한다.
분류 카누리어는 나일사하라어족의 사하라어파에 속한다. 같은 사하라어파에는 테다어(Teda)와 다자어(Daza) 등이 있으며, 이들 언어와는 일정한 유사성을 공유한다. 나일사하라어족 내의 정확한 위치와 다른 어족과의 관계에 대해서는 언어학자들 사이에서 여전히 논의가 진행 중인 부분도 있다.
방언 카누리어는 여러 방언으로 나뉘는데, 주요 방언으로는 망가 카누리어(Manga Kanuri), 예르와 카누리어(Yerwa Kanuri), 보르누 카누리어(Borno Kanuri) 등이 있다. 특히 예르와 카누리어는 나이지리아 보르노주의 주도인 마이두구리(Maiduguri)에서 사용되는 방언으로, 종종 표준 카누리어로 간주되기도 한다. 방언 간에는 상당한 차이가 있어 상호 이해도가 낮은 경우도 있다.
문자 체계 전통적으로는 아랍 문자를 변형한 아자미(Ajami) 문자로 기록되기도 했다. 이는 이슬람 문화의 영향과 관련이 깊다. 현대에 들어서는 라틴 문자를 기반으로 한 표기법이 널리 사용되고 있으며, 교육 및 행정 목적으로도 활용된다. 나이지리아 등 일부 국가에서는 카누리어 교육 자료나 문학 작품이 라틴 문자로 출판되고 있다.
지위 및 중요성 카누리어는 해당 지역에서 중요한 지역 언어이자 의사소통 수단으로 기능한다. 나이지리아에서는 주요 언어 중 하나로 인정받으며, 학교 교육이나 미디어에서도 사용되는 경우가 있다. 카누리족의 정체성을 형성하는 데 핵심적인 역할을 하며, 풍부한 구전 문학과 문화적 표현의 중요한 매개체이다.