축약어(縮略語)는 낱말이나 문장의 길이를 줄이기 위하여 정상적인 표기의 일부분을 생략시킨 형태의 표기를 말한다. 영어의 abbreviation에 대응하는 개념이며, 약어(略語), 준말, 약칭(略稱) 등의 용어와 유의 관계에 있다. 표준국어대사전에서는 '약어'를 표제어로 등재하고 있으며, '축약어' 역시 이와 동일한 개념으로 사용된다.
축약어의 형성 방식은 언어에 따라 다양하다. 한국어를 비롯한 한자문화권에서는 각 단어의 첫 음절을 따서 두 글자로 축약하는 방식이 일반적이다. 예를 들어 '대학수학능력시험'이 '수능'으로, '고등학교'가 '고교'로, '국민건강보험공단'이 '건보공단'으로 축약되는 경우가 이에 해당한다. 영어의 경우 각 단어의 머리글자(initial)만을 따서 만드는 두문자어(acronym) 방식이 널리 쓰이며, 'UN'(United Nations), 'NATO'(North Atlantic Treaty Organization), 'ASAP'(As Soon As Possible) 등이 대표적이다.
축약어는 보통 사회의 일부 계층에서 먼저 통용되다가 비표준어로 인식되는 것이 일반적이지만, 시간이 지남에 따라 표준어로 굳어지는 경우도 빈번하다. 국립국어원의 연구에 따르면, 현대 한국어에서 축약어는 한자어에만 국한되지 않고 고유어나 외래어에까지 확장되어 사용되고 있으며, 인터넷 문화의 발달로 신조어 생성 원리로서의 비중도 커지고 있다.
축약어의 유형은 학술적으로 다양한 기준으로 분류된다. 언어학 연구에서는 기본형(AC, AD, BC, BD 유형) 외에도 확장형, 응용형, 복합형 등 여러 방식으로 세분화되며, 음절 수와 형태적 특성이 축약어 형성에 중요한 역할을 하는 것으로 분석된다.
