최은희 (崔銀姬, 1926년 11월 20일 ~ 2018년 4월 16일)는 대한민국의 배우이자 영화 감독이다. 1950년대부터 1970년대에 걸쳐 한국 영화계를 대표하는 여배우 중 한 명으로, 절제된 연기와 우아한 이미지로 대중의 사랑을 받았다. 남편인 영화 감독 신상옥과 함께 한국 영화사의 중요한 발자취를 남겼으며, 납북 사건으로 인해 국제적으로도 잘 알려진 인물이다.
생애 및 경력
최은희는 1926년 경기도 광주에서 태어났다. 1942년 연극 무대를 통해 배우 활동을 시작했으며, 해방 후 1947년 영화 《새로운 맹서》로 스크린에 데뷔했다. 이후 1950년대 한국 영화의 부흥기에 수많은 작품에 출연하며 대중적인 스타로 발돋움했다.
1954년에는 영화 감독 신상옥과 결혼하여 한국 영화계의 대표적인 부부 영화인으로 활동했다. 두 사람은 합동 영화사인 신필름(Shin Films)을 설립하고 한국 영화 황금기의 기틀을 다지는 데 크게 기여했다. 신필름에서 제작된 주요 작품으로는 《성춘향》(1961), 《사랑방 손님과 어머니》(1961), 《상록수》(1961), 《로맨스 빠빠》(1960), 《빨간 마후라》(1964), 《만추》(1966) 등이 있으며, 최은희는 이들 작품의 상당수에서 주연을 맡아 열연했다. 특히 1960년대는 신상옥 감독의 페르소나로서 배우로서 최고의 전성기를 누리며 한국 영화를 대표하는 여배우로 자리매김했다.
1970년대 후반에 들어서면서 신상옥 감독과의 이혼, 신필름의 경영난 등으로 어려움을 겪었다. 1978년 1월, 홍콩에서 납북되어 북한으로 끌려갔으며, 이후 신상옥 감독도 납북되었다. 북한에서는 김정일의 지시로 영화 제작에 참여하여 《돌아오지 않는 밀사》(1984), 《소금》(1985) 등의 영화를 만들었다. 특히 《소금》으로 1985년 제14회 카를로비바리 국제 영화제에서 여우주연상을 수상하며 연기력을 다시금 인정받았다. 1986년 3월, 오스트리아 빈에서 미국 대사관을 통해 망명에 성공하여 미국 생활을 거쳐 1999년 대한민국으로 영구 귀국했다.
대한민국으로 돌아온 후에도 영화계에 대한 애정을 이어가며 후학 양성과 영화 관련 활동에 매진했다. 2018년 4월 16일, 지병으로 향년 91세에 별세했다.
평가 및 유산
최은희는 한국 영화의 황금기를 이끈 대표적인 여배우이자 감독으로서 한국 영화 발전에 지대한 공헌을 했다. 그녀의 연기력은 시대와 장르를 넘나들며 다양한 캐릭터를 소화했으며, 한국 영화계에 미친 영향은 매우 크다. 한국 영화 100년사에서 빼놓을 수 없는 중요한 인물로 기억되고 있다.
주요 수상 경력
- 1959년 제2회 부일영화상 여우주연상 (《어느 여대생의 고백》)
- 1962년 제1회 대종상 여우주연상 (《상록수》)
- 1965년 제4회 대종상 여우주연상 (《빨간 마후라》)
- 1985년 제14회 카를로비바리 국제 영화제 여우주연상 (《소금》)
- 1994년 제32회 대종상 영화발전공로상
- 2010년 제1회 대한민국 대중문화예술상 은관문화훈장