총은 한국어에서 다양한 의미를 지닌 동음이의어(同音異義語)로, 문맥에 따라 서로 다른 대상을 가리킨다. 표준어 발음은 [총]이며, 여러 한자(漢字)에 대응한다.
1. 총(銃) — 화기(火器)
총(銃)은 압력이나 폭발력을 사용하여 발사체를 추진시키는 장치를 통틀어 이르는 말이다. 개인이 휴대할 수 있는 권총, 소총, 기관총부터 장착형 화포에 이르기까지 폭넓게 사용되는 용어이며, 영어의 gun에 대응한다. 전통적으로 화약의 연소로 발생하는 고압 가스를 이용하여 총열 내부의 탄알(발사체)을 가속시켜 사출하는 방식이 중심을 이룬다.
한자 '銃'은 뜻을 나타내는 金(쇠 금)과 소리를 나타내는 充(채울 충)이 결합된 형성자(形聲字)이다. 최초의 총기와 유사한 장치는 서기 1000년경 중국에서 등장한 것으로 알려져 있으며, 13세기 후반에는 금속 총신과 총열을 막는 단일 발사체를 갖춘 '진정한 총(眞正한 銃)'의 형태에 도달한 것으로 역사학계에서 평가된다. 조선에서는 고려 말기인 1370년대에 흑색화약이 유입되었고, 이후 조총(鳥銃) 등의 형태로 정착했다. 현대 중국어에서는 '銃'이 주로 화승총을 뜻하며, 현대식 총을 가리킬 때는 槍(창)이라는 한자를 사용하는 반면, 한국어와 일본어에서는 '銃'이 일반적인 총기 명칭으로 쓰인다.
2. 총(總) — 합계, 전체
총(總)은 '전체를 아우르는' 또는 '전체를 합한'의 뜻을 나타내는 접두사 혹은 부사적 용법으로 쓰인다. '총인원', '총결제액', '총사령관', '총공격' 등과 같이 명사 앞에 붙어 전체 집계나 총괄적인 의미를 부여한다. 영어의 total 또는 overall에 해당한다. 한자 總은 훈(뜻)을 나타내는 糸(가는실 멱)과 음(소리)을 나타내는 悤(바쁠 총)이 결합된 형성자이다. 현대 중국어 간체에서는 总으로 표기한다.
3. 총(蔥) — 파
총(蔥)은 식물 '파'를 가리킨다. 그러나 현대 한국어 일상에서는 '총'이라는 단독 명사보다는 '파(蔥)'라는 고유어 표기가 주로 사용되며, '총'은 한자어 파생 합성어(예: 총계란 등)나 고유명사 속에서 발견되는 일이 많다. 한자 蔥의 뜻은 '파'로, 양파과의 식물을 지칭한다.
4. 기타 의미
총은 위의 세 가지 외에도 다음의 한자들에 대응하는 음(音)으로 쓰인다.
- 총(塚, 冢) — 무덤을 뜻한다.
- 총(聰) — '총명하다(聰明하다)'의 어근으로, 귀와 마음이 밝고 슬기로움을 뜻한다.
- 총(叢) — 무더기, 떼, 모임을 뜻하며 '총서(叢書)', '총가(叢家)' 등의 합성어에 쓰인다.
- 총(寵) — 사랑하고 아낌, 즉 총애(寵愛)의 의미를 지닌다.
이처럼 '총'은 한국어에서 한자에 따라 전혀 다른 대상을 지칭하는 대표적인 다의어·동음이의어로서, 의미의 구분은 결국 문맥과 한자 표기에 의존한다. 국립국어원 표준국어대사전에서는 각 의미별로 별도의 표제어로 수록하고 있다.
