촉진유전자(促進遺傳子, 영어: promoter)는 분자생물학 및 유전학에서 유전자 발현의 전사(轉寫, transcription) 개시 과정에 관여하는 DNA 서열 영역을 가리키는 용어이다. 일반적으로 '프로모터(promoter)'라고도 불린다.
촉진유전자는 특정 유전자의 상류(upstream) 영역, 즉 전사가 시작되는 지점 바로 앞쪽에 위치하는 DNA 염기서열로, RNA 중합효소(RNA polymerase)가 결합하여 DNA로부터 RNA를 합성하는 전사 과정이 시작되는 부위를 결정하는 역할을 한다. RNA 중합효소가 촉진유전자에 결합함으로써 해당 유전자의 전사가 개시되므로, 촉진유전자는 유전자 발현의 조절에 있어 핵심적인 기능을 수행한다.
촉진유전자의 위치는 일반적으로 특정 유전자의 전사 시작 지점으로부터 약 1kb(킬로염기쌍) 이내에 존재하는 경우가 대부분이다. 이 범위를 벗어나 보다 먼 거리에서 전사를 촉진하는 DNA 부위는 별도로 '인헨서(enhancer, 증강유전자)'라고 구분하여 부른다.
원핵생물과 진핵생물 모두에서 촉진유전자는 발견되며, 각 생물군에 따라 RNA 중합효소가 인식하는 구체적인 서열 요소가 다르게 나타난다. 진핵생물의 경우 전사 개시에 관여하는 여러 전사 인자(transcription factor)들이 촉진유전자 부위에 결합하여 전사 조절에 참여한다. 또한 촉진유전자의 서열은 유전자 발현 조절 및 합성 생물학 분야의 연구와 응용에서 중요한 대상으로 다루어진다.
촉진유전자는 분자생물학에서 널리 확립된 개념으로, 생명과학 교육 과정 및 관련 학술 분야에서 표준적으로 사용되는 용어이다.
