초점집단면접법은 영문으로 Focus Group Interview라고 하며, 약칭으로 FGI라고도 불린다. 이는 질적 연구 방법의 하나로, 연구의 주제나 관심 대상이 되는 동질적인 집단 구성원들을 한자리에 초청하여 집단 면접 형식으로 의견을 청취하는 방법이다. 사회과학, 교육학, 사회복지학, 마케팅, 광고, 정책학, 도시공학 등 다양한 분야에서 활용된다.
초점집단면접법은 일반적으로 5~12명 가량의 인원으로 구성되며, 1회당 약 2시간 전후로 진행되는 경우가 많다. 참가자들은 연구 목적에 따라 특정 대상, 특정 계급, 특정 집단, 특정 범주에 해당하는 사람들로 선별된다. 면접 진행 시에는 사전 협조 하에 녹취가 이루어지는 것이 일반적이다.
면접 진행자(모더레이터)의 역할이 매우 중요하다. 진행자는 사전에 준비된 질문지(토론 가이드)에 따라 토론을 이끌되, 참가자들 간의 자유로운 상호작용을 촉진하고 주제에서 벗어나지 않도록 조정하는 역할을 수행한다. 참가자들 간의 집단 역동으로 인해 개별 면접에서는 얻기 어려운 풍부한 정보가 도출되기도 하는 반면, 사회적 바람직성 편향이나 특정 참가자의 의견 독점 등 부정적 영향이 발생할 수도 있다.
초점집단면접법의 장점으로는 특정 주제에 집중된 심층적이고 풍부한 질적 데이터를 비교적 짧은 시간에 수집할 수 있다는 점, 참가자 간 상호작용을 통해 새로운 통찰을 얻을 수 있다는 점, 양적 분석으로는 파악하기 어려운 미묘한 질적 측면을 확인할 수 있다는 점이 꼽힌다. 단점으로는 소규모 표본으로 인해 결과를 통계적으로 일반화하기 어렵다는 점, 진행자의 역량에 따라 결과가 크게 달라질 수 있다는 점, 집단 사고(groupthink)나 특정 참가자의 발언이 토론을 주도할 위험이 있다는 점, 결과 해석에 연구자의 주관성이 개입될 여지가 있다는 점 등이 있다.
초점집단면접법은 20세기 중반 이후 사회과학 연구 방법론으로 체계화되었으며, 시장 조사, 정책 수립, 프로그램 평가, 사용자 경험 조사 등 다양한 영역에서 널리 사용되고 있다.
