초원(草原, grassland)은 식물군 구성에 나무(목본 식물)가 적고 벼과(화본과)의 화본식물(grass)이 주를 이루고 있는 지표 영역을 가리키는 지리학·생태학 용어이다. 사초속과 등심초속의 식물들도 초원에서 종종 발견된다.
형성 조건
초원은 주로 강수량이 연간 250mm에서 900mm 사이인 지역에 형성된다. 이는 사막(연간 300mm 이하)과 열대 우림(연간 2000mm 이상)의 중간에 해당하는 강수량이다. 평균 일일 기온은 섭씨 -20도에서 30도까지 변하며, 온대 초원은 겨울이 춥고 여름이 더운 특징을 보인다. 강수량이 부족하거나 저온으로 인해 수목이 자라기 어려운 지역에 널리 분포한다.
유형
초원은 기후대와 지리적 조건에 따라 다음과 같이 분류된다.
열대 및 아열대 초원: 사바나(savanna)가 대표적이며, 건기가 뚜렷한 열대·아열대 지방에서 발달한다. 남아메리카 북부의 라노스 초원 등이 이에 속한다. 아프리카의 절반 이상이 화본초원으로 덮여 있으며, 열대 초원은 온대 초원보다 생물 종 다양성이 더 높은 편이다.
온대 초원: 중위도 지역에 위치하며, 북아메리카의 대초원(프레리, prairie), 남아메리카의 팜파스(pampas), 유라시아의 스텝(steppe) 등이 대표적이다. 강수량 250mm~750mm의 지역에서 주로 나타난다.
범람 초원: 주기적 또는 매년 주변의 물이 범람하는 초원으로, 플로리다의 에버글레이즈, 브라질과 볼리비아·파라과이의 판타나우 등이 속한다.
산지 초원: 산맥의 높은 부위에 위치한 고위도 초원으로, 안데스산맥의 파라모(paramo)가 그 예이다.
극지대 초원: 북극 지역의 초원으로, 플라이스토세 빙하기에는 스텝 툰드라라고 하는 극지대 초원이 북반구의 넓은 영역을 차지하였다.
건생 초원: 사막 초원이라고도 불리며, 사막과 건생 관목지 지역에 드문드문 위치하는 초원이다.
생태계와 생물
초원은 다양한 생물군이 존재하는 생태계이다. 온대 초원에는 들소, 가젤, 얼룩말, 코뿔소, 야생마 등의 초식동물과 사자, 늑대, 치타, 코요테, 여우 등의 육식동물이 서식한다. 그 외에도 사슴, 프레리도그, 스컹크, 뱀, 부엉이, 오소리, 메뚜기, 매 등의 동물이 발견된다. 다년생 초본과 광엽 초본의 뿌리는 토양에 복잡한 잔뿌리 얼개를 형성하며, 진드기, 곤충 유충, 선충, 지렁이 등이 토양 속에서 서식한다.
인간과의 관계
초원은 자연적으로 형성되기도 하지만, 인위적으로 만들어지고 유지되기도 한다. 인위적 초원은 가축의 방목, 건초 생산, 또는 불 놓기를 통해 유지된다. 초원은 소비를 위한 가축 사육과 유제품 생산에 중요하게 활용된다. 북아메리카의 원주민들은 불을 이용해 초원을 유지해 왔으며, 유럽 서북부의 많은 초원은 신석기 시대 이후 숲을 제거해 만든 것이다. 온대 기후 초원의 절반 이상은 '반자연적' 상태로, 식물군은 자연적이나 인간의 농업 행위에 의해 유지된다.
역사
미국 서부 지역은 마이오세와 플리오세 시기(약 2500만 년 전) 산맥 형성으로 인해 화본초원이 진화하기 적절한 기후가 형성되었다. 플라이스토세 빙하기를 거치면서 초원은 더 덥고 건조한 기후에서 확장되어 세계적으로 주요한 특징을 가진 영역으로 발전하였다.
※ 참고: '초원'은 또한 1939년 청색지사에서 간행한 김태오의 시집 제목이기도 하다. 이 시집은 B6판 152면 분량으로, 정인섭의 서론과 67편의 작품이 6부로 구성되어 있으며, 전원적 향토성을 주된 특징으로 한다.
