초승달은 음력 2~4일경에 서쪽 하늘에서 초저녁에 관측되는 가느다란 달을 가리키는 명칭이다. 천문학적으로는 달이 삭(朔, new moon) 직후 지나가면서 처음으로 햇빛을 반사하는 좁은 부분이 지구에서 보이기 시작하는 시기의 위상(waxing crescent)에 해당한다. 한국어에서는 '초생달'(初生-)이라고도 불리나, 표준어로서 '초승달'이 올바른 표기이다.
초승달은 오른쪽(북반구 기준)이 밝고 왼쪽은 어두운 낫 또는 눈썹 모양으로 보인다. 대개 해질 무렵 서쪽 하늘에 잠시 나타났다가 곧 지기 때문에 관측 시간이 짧다. 월령(月齡)으로는 2일에서 4일 사이에 해당하며, 상현달(first quarter moon) 직전까지를 넓은 의미의 초승달로 보기도 한다.
천문학에서 '신월'(new moon)은 엄밀히 달과 태양이 같은 적경에 위치하여 달이 전혀 보이지 않는 '삭'의 순간을 지칭하는 반면, '초승달'(waxing crescent)은 그 이후 얇은 호 모양이 보이기 시작하는 단계를 가리키므로 두 용어는 구분된다. 그러나 일상적인 언어 사용에서는 '초승달'이 신월의 의미로 혼용되기도 한다.
초승달 모양은 이슬람권에서 중요한 상징으로 사용되며, 여러 문화권에서 새로운 시작이나 재생의 의미를 지닌다. 또한 깃발, 문장, 로고 등의 디자인 요소로도 널리 쓰인다.
