초성(初聲)은 《훈민정음》(해례본)에서 한글 음절의 첫머리에 오는 자음을 가리키는 언어학 용어이다. 한 음절을 구성하는 요소를 '초성＋중성＋종성'의 세 부분으로 나누었을 때, 첫머리 자음이 초성, 가운데 모음이 중성(中聲), 끝의 자음이 종성(終聲)에 해당한다. 이 체계는 중국 음운학이 성모(聲母)와 운모(韻母)로만 음절을 나누던 관례와 달리, 하나의 음절을 세 부분으로 구분한 새로운 분석 방식이었다.
《훈민정음》 본문 예의편에서는 '초발성(初發聲)'이라는 표현이 사용되다가 제자해(制字解)에서 "초성은 무릇 17자이다(初聲凡十七字)"라고 하여 초성이라는 용어가正式으로 사용되었다. 초성해(初聲解)에서는 "정음의 초성은 곧 운서의 자모이다(正音初聲 卽韻書之字母也)"라고 설명하여, 초성이 중국 운서의 자모(字母) 개념에 대응함을 밝혔다.
훈민정음 창제 당시의 초성은 조음 위치에 따라 아음(牙音)·설음(舌音)·순음(脣音)·치음(齒音)·후음(喉音)의 다섯 부류로, 음의 성질에 따라 전청(全淸)·차청(次淸)·전탁(全濁)·불청불탁(不淸不濁)으로 분류되었다. 전탁까지 합하여 실제로는 23초성 체계였지만, 제자해에서는 기본자인 전청 17자를 중심으로 서술하였다. 초성 글자의 제자(制字) 기준은 발음 기관의 모습을 본뜬 상형(象形)이었다. 예컨대 아음 'ㄱ'은 "혀뿌리가 목구멍을 막는 모습"을 본떠 만들었고, 여기에 획을 더하여 'ㅋ'을 만들었다. 이러한 가획(加劃)의 원리가 모든 초성 글자에 적용되었다.
현대 한글에서 초성으로 쓰이는 자음은 총 19자이다. 대한민국의 표준 순서는 ㄱ, ㄲ, ㄴ, ㄷ, ㄸ, ㄹ, ㅁ, ㅂ, ㅃ, ㅅ, ㅆ, ㅇ, ㅈ, ㅉ, ㅊ, ㅋ, ㅌ, ㅍ, ㅎ이며, 조선민주주의인민공화국에서는 겹낱자를 홑낱자 뒤에 모두 배치하는 방식으로 순서가 다르다.
초성은 현대 한국어에서 문자 생활뿐 아니라 일상적인 언어 놀이와 디지털 환경에서도 활용된다. 단어의 초성만을 나열하여 특정 단어를 연상시키는 초성 퀴즈, 초성 검색 등이 대표적인 예이다. 이는 한글이 음소 문자이면서도 음절 단위로 모아쓰기되는 특성 때문에 가능한 현상이다.
