정의 개요
"천인"은 한국어에서 여러 한자 조합에 따라 다양한 의미로 쓰이는 동음이의어(同音異義語)이다. 표준국어대사전 및 주요 국어사전에 등재되어 있는 공인된 어휘로, 문맥에 따라 그 뜻이 달라진다.
1. 천인(千仞)
"천 길"이라는 뜻으로, 산이나 바다가 매우 높거나 깊은 것을 형용하는 말이다. '인(仞)'은 고대 중국의 길이 단위로, 한 길(仞)은 대략 성인의 키 정도인 7~8척을 이른다. 따라서 천인(千仞)은 문자 그대로 "천 길"이라는 의미에서 "아주 높거나 깊은 것"을 가리킨다. 이와 관련된 파생 표현으로 천인단애(千仞斷崖, 천 길이나 되는 높은 낭떠러지), 천인절벽(千仞絶壁) 등이 있다.
2. 천인(天人)
'하늘과 사람'을 뜻하는 한자 조합으로, 사용 맥락에 따라 여러 의미를 지닌다.
- 하늘과 사람: 하늘(天)과 사람(人)을 아울러 이르는 말.
- 재주나 용모가 비상하게 뛰어난 사람: 도가 있는 사람, 또는 재주나 용모가 비상하게 뛰어난 사람을 이르는 말. 보통 제왕의 후손을 가리킬 때 쓰이기도 하였다.
- 아름다운 여인: 썩 아름답고 고운 여자를 이르는 말.
- 천리(天理)와 인욕(人慾): 유교적 맥락에서 천리와 인욕을 가리키는 말로 쓰이기도 한다.
- 불교 개념: 불교에서 육도(六道) 중 천상도(天上道)에 거주하는 존재를 가리키는 말로, 힌두교의 신들이 불교에 흡수된 존재를 이르기도 한다. 비천(飛天)과 같은 의미로 쓰이기도 한다.
이와 관련된 파생 표현으로는 천인공노(天人共怒, 하늘과 사람이 함께 노할 만큼 용납할 수 없는 일), 천인합일(天人合一, 천도와 인도가 합쳐져 일체가 되는 것), 천인분이(天人之分) 등이 있다.
3. 천인(賤人)
신분이 낮고 천한 사람을 이르는 말로, 한국 역사에서 양인(良人)과 구분되는 신분 계층을 가리킨다. 조선 시대 이전에는 향(鄕)·소(所)·부곡(部曲) 등에 속한 사람들과 같이 법제적으로 천인 신분이 존재하였으며, 조선 건국 이후에는 법제적 천인이 곧 노비를 의미하게 되었다. 부모 중 한 명이라도 천인일 경우 자식 역시 천인 신분을 이어받았다. 천인(賤人)을 가리키는 동의어로 천구(賤口), 하천인(下賤人) 등이 있다.
4. 천인(遷人)
귀양 간 사람을 뜻하는 말로, 천객(遷客)과 같은 의미이다. 유배된 인물을 가리킬 때 쓰인다.
5. 천인(薦引)
인재를 천거하여 끌어들인다는 뜻으로, 천진(薦進)과 같은 의미이다. '천인하다'는 동사로도 쓰인다.
기타
- 천인지의(天仁地義)는 '하늘이 인자하고 땅이 바르다'는 의미로, 하늘과 같이 인자하고 땅과 같이 바른 도리를 일컫는 말이다.
요약
"천인"은 한자 조합에 따라 크게 다섯 가지 이상의 독립된 의미를 지닌 동음이의어이다. 일상적인 담화에서는 문맥과 해당 분야(역사, 불교, 유학 등)에 따라 그 의미를 구분하여 이해하는 것이 필요하다. 국어사전과 한국 역사·문화 백과사전에 두루 등재된 실재하는 어휘이다.
