천리마

천리마(千里馬)는 동아시아의 고전 문헌에서 전해 내려오는, 하루에 천 리(약 400km)를 달릴 수 있다고 알려진 전설상의 준마(駿馬)를 가리킨다. 이 표현은 실존하는 동물 종을 지칭하는 것이 아니라, 탁월한 능력을 지닌 말을 비유적으로 이르는 말이다.

어원 및 기원

"천리마"라는 명칭은 한자어 '千里馬'에서 비롯되었다. '천(千)'은 숫자 1,000을, '리(里)'는 거리 단위를, '마(馬)'는 말을 뜻한다. 고대 중국 문헌에서 비범한 말을 묘사할 때 사용된 표현으로, 초나라 항우의 오추마(烏騅馬), 한나라의 한혈마(汗血馬), 삼국시대의 적토마(赤兔馬) 등 역사상 유명한 명마들을 지칭하는 말로도 쓰였다.

현대적 용례와 의미

현대에 와서 '천리마'는 조선민주주의인민공화국(북한)에서 정치·경제적 슬로건으로 널리 사용되었다. 주요 용례는 다음과 같다.

• 천리마 운동(千里馬運動): 1956년부터 북한에서 전개된 대중 동원형 경제 건설 운동이다. 전후 복구와 사회주의 공업화를 목표로 노동자들의 집단적 노력과 속도전을 강조하였다. 북한의 1972년 《인민민주주의헌법》 제13조에는 "천리마운동은 사회주의 건설의 총노선이다"라고 규정되었다. 이후 1998년과 2009년에도 '제2차 천리마 운동', '제3차 천리마 운동'이 각각 전개되었다.

• 천리마(잡지): 북한의 천리마사에서 발행하는 월간 교육잡지로, 1959년에 창간되었다. 천리마 운동의 확산을 목적으로 처음 발행되었으며, 시·소설·수필·논설·만화 등 다양한 내용을 수록하는 대중교양지의 성격을 가진다.

• 천리마제강연합기업소: 북한 황해남도에 위치한 철강 공업 시설로, 천리마 운동이 처음 시작된 강선제강소(降仙製鋼所)가 모태이다. 이후 명칭이 천리마제강연합기업소로 변경되었다.

• 천리마군(千里馬郡): 북한 황해남도에 위치한 군(郡)으로, 1991년에 신설되었다. 지명은 천리마 운동이 시작된 강선제강연합기업소(현 천리마제강연합기업소)에서 유래되었다.

• 천리마 1호: 북한이 발사한 단거리 탄도미사일 또는 로켓을 지칭하는 명칭 중 하나로 알려져 있다.

이상과 같이 '천리마'는 고대 전설에서 비롯된 표현이 현재까지도 정치·경제·지리·출판 등 다양한 분야에서 사용되는 개념이다.