천관사(天冠寺)는 한국의 불교 사찰로, 전라남도 장흥군에 위치한 천관사(장흥 천관사)와 경상북도 경주시에 있었던 천관사(경주 천관사지)의 두 곳이 대표적으로 알려져 있다.
장흥 천관사
전라남도 장흥군 관산읍 천관산(天冠山, 지제산이라고도 함) 중턱에 위치한 사찰로, 대한불교조계종 제21교구 본사인 송광사의 말사이다. 신라 진흥왕 때 통령화상(通靈和尙)이 보현사, 탑산사, 옥룡사 등 89암자와 함께 창건하였으며, 천관보살(天冠菩薩)을 모셨다 하여 사찰명을 천관사라 하였다. 창건 시기에 대해서는 일부 기록에서 신라 애장왕 때 영통화상이 세웠다고 전하기도 한다.
9세기에는 천관사의 홍진대사(洪震大師)가 훗날 신무왕(神武王)이 되는 김우징(金祐徵)과 관계가 돈독하였으며, 이곳에서 함께 참례하여 화엄신중을 감동시킴으로써 김우징이 왕위에 오를 수 있었다는 전승이 전한다. 바닷가에 위치한 관계로 신라 말기부터 조선시대를 통하여 왜구의 침입으로 점차 규모가 축소되었다.
1659년(효종 10)에 천관사의 역사를 담은 「지제산사적(支提山事蹟)」이 편찬되었으며, 1561년(명종 16)의 『묘법연화경』 간행을 비롯하여 총 13차례에 걸쳐 경전 등을 간행한 기록이 있다. 1963년 한택이 대웅전과 칠성당을 중건하였고, 1986년 도통이 중창하였으며, 1991년 범종각을 건립하였다. 현재 극락보전(극락보전으로 편액됨), 삼성각, 범종각, 요사 등의 건물이 있다.
현존하는 문화유산으로는 보물 제795호로 지정된 장흥 천관사 삼층석탑(고려 전기), 전라남도 유형문화유산으로 지정된 천관사 석등(고려 말기, 높이 2.5m)과 천관사 오층석탑(고려 후기, 높이 4.2m)이 있다.
천관사는 『화엄경』에 등장하는 천관보살 신앙과 밀접한 관련이 있다. 『화엄경』에는 동남방 지제산(支提山)에 천관보살이 1,000보살과 함께 머물며 법을 설한다고 기록되어 있으며, 이에 기반하여 신라 시대에 보살상주신앙(菩薩常住信仰)이 형성되었다. 또한 천관산에는 인도 아육왕(阿育王, Asoka)이 세운 팔만사천탑 가운데 하나가 있다는 전승이 전해져 온다.
경주 천관사지(경주 천관사)
경상북도 경주시 교동에 있었던 신라 시대의 사찰로, 현재는 사적 제340호(경주 천관사지)로 지정되어 있다. 신라의 명장 김유신(金庾信)이 사랑하던 기녀 천관(天官)의 집을 절로 바꾸어 창건하였다는 설화가 전한다.
『파한집(破閑集)』과 『삼국유사(三國遺事)』 등에 관련 기록이 남아 있다. 김유신이 젊은 시절 기녀 천관과 가까이 지내다 어머니의 꾸중을 듣고 관계를 끊기로 결심하였으나, 술에 취한 김유신을 태운 말이 습관적으로 천관의 집에 이르자 김유신이 말의 목을 베고 안장을 버린 채 돌아갔다는 이야기이다. 이후 천관이 「원사(怨詞)」라는 노래를 지었으며, 훗날 김유신이 삼국 통일 후 천관의 집에 절을 세우고 그녀의 이름을 따서 천관사라 하였다고 전한다.
고려 중기 이공승(李公升)이 이 절을 지나며 시를 남긴 기록으로 보아 고려 시대까지 존립하였음을 알 수 있다. 2000년부터 2001년까지 국립경주문화재연구소에서 발굴 조사가 실시되어 팔각형 탑터, 건물터 5곳, 우물 3곳 등이 확인되었으며, 금동불상과 '천(天)'자명 명문기와 등이 수습되었다. 현재 옛터는 논으로 변하였고, 탑의 기단석과 옥개석 등이 흩어져 있다.
