척추염

척추염은 척추에 발생하는 염증성 질환을 총칭하는 의학 용어이다. 척추를 구성하는 척추뼈, 척추관절, 인대 및 주변 조직에 염증이 생기는 상태를 의미하며, 다양한 원인에 의해 발생할 수 있다. 척추염은 만성적인 통증과 강직을 유발하며, 적절한 치료가 이루어지지 않을 경우 척추 변형 및 기능 저하로 이어질 수 있다.

원인 및 종류 척추염은 크게 감염성 척추염과 비감염성(자가면역성) 척추염으로 분류할 수 있다.

• 감염성 척추염:
  • 세균, 결핵균(결핵성 척추염, Pott's disease), 곰팡이 등에 의해 척추에 감염이 발생하여 염증을 일으키는 경우이다.
  • 주로 혈액을 통해 감염원이 척추로 유입되거나, 인접한 부위의 감염이 퍼져 발생할 수 있다.
• 비감염성 (자가면역성) 척추염:
  • 면역 체계의 이상으로 자신의 척추 조직을 공격하여 염증이 발생하는 경우로, 이를 통틀어 척추관절염(Spondyloarthritis)이라고도 부른다. 유전적 요인(특히 HLA-B27 유전자)과 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려져 있다. 주요 아형은 다음과 같다.
    • 강직성 척추염 (Ankylosing Spondylitis): 가장 흔한 형태로, 주로 천장관절(엉치뼈와 엉덩이뼈 사이 관절)과 척추에 만성 염증을 일으키며, 점차 척추가 굳어지는(강직) 특징을 보인다.
    • 건선성 척추염 (Psoriatic Spondylitis): 피부 건선 환자에게서 나타나는 척추염이다.
    • 반응성 척추염 (Reactive Spondylitis): 요로생식기 감염이나 위장관 감염 등 특정 감염 후에 발생하는 척추염이다.
    • 염증성 장질환 관련 척추염 (Inflammatory Bowel Disease-associated Spondylitis): 크론병이나 궤양성 대장염과 같은 염증성 장질환 환자에게 동반될 수 있다.
    • 미분화 척추관절염 (Undifferentiated Spondyloarthritis): 척추관절염의 특징을 보이지만 특정 아형으로 분류하기 어려운 경우이다.

증상 척추염의 증상은 원인과 종류, 질병의 활성도에 따라 다양하게 나타나지만, 일반적인 증상은 다음과 같다.

• 요통 및 뻣뻣함: 주로 허리, 엉덩이 부위의 통증이 나타나며, 특히 아침에 심하고 활동하면 호전되는 특징적인 "염증성 요통"을 보인다. 밤에 잠을 설치게 할 정도로 통증이 심해질 수 있다.
• 관절통 및 부종: 척추 외에도 무릎, 발목, 어깨, 고관절 등 다른 관절에도 염증과 통증, 부종이 나타날 수 있다.
• 운동 제한: 척추의 유연성이 감소하여 몸을 굽히거나 돌리는 동작이 어려워진다. 질병이 진행되면 척추가 점차 굳어지는 강직 현상이 나타나 '대나무 척추' 변형을 초래할 수 있다.
• 전신 증상: 피로감, 식욕 부진, 체중 감소, 미열 등이 동반될 수 있다. 감염성 척추염의 경우 고열이 발생할 수도 있다.
• 척추 외 증상:
  • 눈 염증 (포도막염): 눈이 붉어지고 통증, 시야 흐림이 발생할 수 있다.
  • 피부 및 손톱 변화: 건선성 척추염의 경우 피부 건선이나 손톱 변형이 동반된다.
  • 장 증상: 염증성 장질환 관련 척추염의 경우 설사, 복통 등 장 관련 증상이 나타난다.
  • 발꿈치통증 (Achilles tendonitis, plantar fasciitis): 힘줄이나 인대가 뼈에 붙는 부위(골부착부)에 염증이 생겨 통증을 유발할 수 있다.

진단 척추염 진단은 환자의 병력 청취, 신체 검진, 혈액 검사, 영상 검사 등을 종합하여 이루어진다.

• 병력 청취 및 신체 검진: 특징적인 염증성 요통의 유무, 운동 제한 정도, 척추의 유연성 등을 평가한다.
• 혈액 검사:
  • 염증 수치: ESR(적혈구 침강 속도), CRP(C-반응 단백) 수치 상승 여부를 확인하여 염증 활성도를 평가한다.
  • HLA-B27 유전자 검사: 강직성 척추염 등 일부 자가면역성 척추염에서 높은 연관성을 보이는 유전자 유무를 확인한다.
• 영상 검사:
  • X선 검사: 척추와 천장관절의 염증 및 손상 정도, 강직 여부를 확인한다. 초기에는 변화가 나타나지 않을 수도 있다.
  • 자기공명영상(MRI): 뼈의 부종, 염증 등 초기 염증 변화를 민감하게 감지할 수 있어 진단에 매우 유용하다.
  • 초음파, CT: 필요한 경우 관절의 염증이나 척추 변형 등을 평가하기 위해 추가적으로 시행될 수 있다.

치료 척추염의 치료 목표는 통증을 완화하고, 염증을 조절하며, 질병의 진행을 늦추고, 기능적 제한을 최소화하여 환자의 삶의 질을 향상시키는 것이다.

• 약물 치료:
  • 비스테로이드성 소염진통제 (NSAIDs): 통증과 염증을 줄이는 데 가장 일반적으로 사용되며, 1차 치료제로 쓰인다.
  • 항류마티스제 (DMARDs): 술파살라진, 메토트렉세이트 등은 주로 말초 관절염에 효과적이며, 척추 염증에는 제한적일 수 있다.
  • 생물학적 제제: TNF-α 억제제 (예: 인플릭시맙, 에타너셉트, 아달리무맙), IL-17 억제제 등은 염증 반응의 특정 단계를 차단하여 질병 활성도를 현저히 낮추는 데 혁신적인 효과를 보인다.
  • 스테로이드: 급성 염증 조절을 위해 단기간 사용될 수 있으나, 장기간 사용은 부작용 우려로 제한적이다.
  • 항생제: 감염성 척추염의 경우 원인균에 맞는 항생제를 장기간 투여한다.
• 비약물 치료:
  • 물리 치료 및 운동: 척추의 유연성을 유지하고 근력을 강화하여 자세 변형을 예방하는 데 매우 중요하다. 꾸준한 스트레칭, 유산소 운동(수영 등)이 권장된다.
  • 자세 교정: 올바른 자세 유지는 척추 변형을 최소화하고 통증을 줄이는 데 도움이 된다.
  • 생활 습관 개선: 금연, 절주, 규칙적인 생활 습관, 충분한 휴식은 질병 관리에 긍정적인 영향을 미 미친다.
• 수술적 치료: 드물게 심한 척추 변형으로 인한 신경 압박이나 심한 후만증(등이 굽는 증상)이 있는 경우에 교정 수술이 고려될 수 있다.

예후 척추염은 대부분 만성 질환으로 완치는 어렵지만, 조기 진단과 적절한 약물 치료 및 꾸준한 운동을 통해 통증을 조절하고 질병의 진행을 늦춰 정상에 가까운 생활을 유지할 수 있다. 특히 최근 개발된 생물학적 제제들은 질병의 진행을 효과적으로 억제하여 환자들의 삶의 질을 크게 향상시키고 있다. 지속적인 의료진과의 상담과 자가 관리가 중요하다.