처녀자리 A 은하는 처녀자리 방향에 있는 거대한 타원은하로, 메시에 목록에서는 M87로, 신 일반 목록(NGC)에서는 NGC 4486으로도 불립니다. 지구로부터 약 5천 5백만 광년(약 16.8 메가파섹) 떨어져 있으며, 거대한 은하 집단인 처녀자리 은하단의 중심부에 위치해 있습니다. 특히 강력한 전파를 방출하는 전파 은하로서, "처녀자리 A"라는 이름은 이 은하가 처녀자리에서 가장 강력한 전파원임을 나타냅니다.
M87은 우리 국부 은하군에서 가장 질량이 큰 은하 중 하나로, 분류상 거대 타원은하(E0-E1 또는 cD 은하)에 속합니다. 이 은하는 수조 개의 별과 약 15,000개에 달하는 것으로 추정되는 비정상적으로 많은 수의 구상성단을 포함하고 있습니다. 이는 우리 은하가 약 150~200개의 구상성단을 가지고 있는 것과 비교할 때 매우 높은 수치입니다.
처녀자리 A 은하의 가장 두드러진 특징 중 하나는 그 중심에 태양 질량의 약 65억 배에 달하는 초대질량 블랙홀(M87*)이 존재한다는 것입니다. 이 초대질량 블랙홀은 은하핵에서 수천 광년에 걸쳐 뻗어나가는 밝은 상대론적 제트(플라스마 분출류)를 방출합니다. 이 제트는 X선, 가시광선, 전파 등 다양한 파장 영역에서 관측되며, 블랙홀 주변의 물질이 강한 중력에 의해 가속되고 에너지를 얻어 분출되는 현상을 보여줍니다.
M87 중심의 초대질량 블랙홀(M87*)은 2019년 사건의 지평선 망원경(EHT) 프로젝트를 통해 인류 최초로 그 그림자가 직접 관측된 블랙홀로 전 세계적인 주목을 받았습니다. 이 역사적인 관측은 아인슈타인의 일반 상대성 이론을 직접적으로 증명하고 블랙홀의 존재와 특성을 시각적으로 확인하는 데 중요한 과학적 진전을 이루었습니다. 처녀자리 A 은하는 처녀자리 은하단의 역학적 중심이자 강력한 활동성 은하핵을 가진 은하로서, 은하의 진화, 블랙홀 물리학, 그리고 거대 구조의 형성을 연구하는 데 있어 핵심적인 천체입니다.