찰스 라이트 밀스(Charles Wright Mills, 1916년 8월 28일 ~ 1962년 3월 20일)는 미국의 사회학자이다. 주로 C. 라이트 밀스(C. Wright Mills)라는 이름으로 널리 알려져 있다.
밀스는 1916년 미국 텍사스주 웨이코(Waco)에서 태어났다. 아버지는 보험 중개인으로 일했으며, 가족은 중산층 가정이었다. 그는 텍사스 대학교 오스틴에서 사회학과 철학을 전공하여 학사 및 석사 학위를 취득하였고, 이후 위스콘신 대학교 매디슨에서 1942년 사회학 박사 학위를 받았다. 박사 학위 논문은 《실용주의의 사회학적 고찰》(A Sociological Account of Pragmatism)이었다.
그는 1946년부터 콜럼비아 대학교에서 사회학을 가르쳤으며, 1962년 사망할 때까지 해당 대학의 교수로 재직하였다. 콜럼비아 대학교 재직 중에는 응용사회연구소(Bureau of Applied Social Research)에서 연구원으로 활동하기도 하였다.
밀스는 막스 베버(Max Weber), 지그문트 프로이트(Sigmund Freud), 카를 마르크스(Karl Marx) 등의 사회과학 방법론을 수용하면서 현대사회를 분석하는 데 유효한 사회학적 방법론을 모색하였다. 그의 사상은 실용주의(pragmatism)와 베버의 관료제 이론, 마르크스주의의 계급 분석 등의 영향을 받았다. 그는 당대 주류 사회학의 경향에 대해 비판적인 입장을 견지하였으며, 특히 탤컷 파슨스(Talcott Parsons)의 '거대 이론'과 추상적 경험주의를 비판한 것으로 알려져 있다.
주요 저작으로는 다음과 같은 것들이 있다.
- 《화이트 칼라》(White Collar: The American Middle Classes, 1951): 미국 중산층의 역사적 형성과 관료제에 의한 중산층 노동자의 소외를 분석한 저작이다.
- 《파워 엘리트》(The Power Elite, 1956): 미국 사회의 정치·경제·군사 엘리트 집단 간의 관계와 권력 구조를 분석한 저작이다. 이 책은 이후 드와이트 아이젠하워 대통령의 '군산복합체' 경고와 연관되어 논의되기도 하였다.
- 《사회학적 상상력》(The Sociological Imagination, 1959): '사회학적 상상력' 개념을 제시한 대표 저작으로, 개인의 고민(사적 문제)과 사회 구조(공적 이슈)를 연결하는 사고방식을 강조하였다. 국제사회학회(ISA)가 선정한 20세기 가장 영향력 있는 사회학 저서 중 2위에 오른 바 있다.
이 외에도 한스 게르트(Hans H. Gerth)와 공동으로 베버의 저작을 번역·편집한 《막스 베버에서》(From Max Weber: Essays in Sociology, 1946)와 《성격과 사회 구조》(Character and Social Structure, 1953), 그리고 《신권력자들》(The New Men of Power, 1948), 《쿠바 혁명을 듣다》(Listen, Yankee, 1960) 등이 있다.
밀스는 미국의 '뉴 레프트(신좌파)' 운동에 중요한 영향을 미쳤으며, 1960년 발표한 서한 "Letter to the New Left"를 통해 미국에서 '뉴 레프트'라는 용어를 대중화한 인물로 평가된다. 그의 저작들은 1960년대 신좌파 사회운동에 특히 큰 영향을 끼친 것으로 알려져 있다.
밀스는 평소 고혈압과 심장 질환으로 건강이 좋지 않았으며, 1962년 3월 20일 뉴욕주 웨스트냑(West Nyack)에서 네 번째 심장마비로 사망하였다. 당시 그의 나이는 45세였다.
사후에도 그의 학문적 유산은 지속적으로 평가되고 있다. 1964년 미국의 사회문제연구학회(Society for the Study of Social Problems)는 'C. 라이트 밀스 상(C. Wright Mills Award)'을 제정하여, 개인과 사회의 상호 이해에 기여한 우수한 사회과학 연구서에 수여하고 있다.
