짐 코벳(영어: Jim Corbett, 본명: Edward James Corbett, 1875년 7월 25일 – 1955년 4월 19일)은 영국계 인도인 수렵가, 박물학자, 작가, 그리고 자연보호론자였다. 그는 인도 쿠마온 지역에서 인명 포식 호랑이와 표범을 사냥한 것으로 가장 잘 알려져 있다. 그의 경험은 《쿠마온의 식인 호랑이들》(Man-Eaters of Kumaon)을 비롯한 여러 베스트셀러 서적에 담겨 있으며, 인도 야생동물 보호에 기여한 공로를 인정받아 그의 이름을 딴 짐 코벳 국립공원이 설립되었다.
생애
코벳은 1875년 7월 25일 영국령 인도 북서부 주(현 우타라칸드 주) 나이니탈에서 아일랜드계 영국인 가족에게서 태어났다. 그의 아버지는 나이니탈 우체국의 우체국장이었다. 코벳은 어린 시절부터 정글에 대한 깊은 이해와 뛰어난 사냥 기술을 습득했다. 그는 정글에서 혼자 많은 시간을 보내며 야생 동물들의 습성을 배우고 추적 기술을 연마했으며, 이는 훗날 인명 포식 동물을 사냥하는 데 큰 도움이 되었다. 철도 회사에서 연료 공급자로 일하며 생계를 유지했지만, 그의 진정한 열정은 야생에 있었다.
인명 포식자 사냥
20세기 초, 인도 쿠마온 지역에서는 수많은 주민들이 호랑이와 표범의 공격으로 목숨을 잃고 있었다. 정부는 종종 코벳에게 이들 인명 포식 동물들을 사냥해 달라고 요청했다. 코벳은 단순한 살육이 아닌, 문제를 일으키는 특정 동물을 정확히 식별하고 제거하는 데 중점을 두었다. 그는 사냥한 대부분의 동물이 상처를 입거나 노령으로 인해 정상적인 사냥 능력을 상실하여 인간을 공격하게 된 것이라고 믿었다.
그는 약 33마리의 인명 포식 호랑이와 표범을 사냥한 것으로 알려져 있으며, 이 동물들은 1,200명 이상의 인명 피해를 유발한 것으로 추정된다. 그 중에서도 약 436명의 목숨을 앗아간 참파와트 식인 호랑이(Champawat Tiger)와 125명 이상의 인명을 해친 루드라프라야그 식인 표범(Man-Eating Leopard of Rudraprayag) 등이 가장 유명하다. 코벳은 사냥 시에도 공정한 방법을 추구했으며, 때로는 혼자서 며칠 밤낮으로 인명 포식 동물을 추적하기도 했다.
작가 활동
말년에 코벳은 자신의 사냥 경험과 정글에 대한 지식을 바탕으로 책을 쓰기 시작했다. 1944년에 출판된 그의 첫 번째 책인 《쿠마온의 식인 호랑이들》은 전 세계적인 베스트셀러가 되며 그를 유명 작가의 반열에 올렸다. 이 책은 코벳의 사냥 경험을 생생하게 묘사하면서도, 야생 동물에 대한 깊은 존중과 이해를 담고 있어 큰 인기를 얻었다.
이후 그는 《사원의 호랑이》(The Temple Tiger), 《정글의 전설》(Jungle Lore), 《쿠마온의 식인 표범》(The Man-Eating Leopard of Rudraprayag), 《나가 숲》(My India) 등의 책을 썼다. 그의 책들은 단순한 사냥 이야기가 아니라, 인도 야생의 아름다움, 동식물에 대한 깊은 통찰, 그리고 토착민들에 대한 존중을 담고 있어 오늘날까지도 많은 독자에게 사랑받고 있다.
자연보호 활동 및 유산
코벳은 단순히 사냥꾼이 아니라, 자연에 대한 깊은 애정과 미래 세대를 위한 야생 보호의 중요성을 일찍이 인식한 선구적인 자연보호론자였다. 그는 숲의 보존과 야생 동물 서식지 보호를 적극적으로 옹호했으며, 특히 호랑이 개체수 감소에 대한 우려를 표명했다. 그의 노력은 인도에서 야생동물 보호 구역을 설립하는 데 중요한 역할을 했다.
1947년 인도가 독립하자 코벳은 여동생 매기(Maggie)와 함께 케냐로 이주하여 여생을 보냈다. 그는 1955년 4월 19일 케냐 니에리에서 79세의 나이로 사망했다.
1936년에 설립된 인도 최초의 국립공원인 '헤일리 국립공원(Hailey National Park)'은 그의 죽음 이후인 1957년에 그의 공로를 기려 '짐 코벳 국립공원(Jim Corbett National Park)'으로 이름이 변경되었다. 오늘날 짐 코벳 국립공원은 인도에서 가장 유명한 호랑이 보호 구역 중 하나이며, 코벳은 인도 자연 보호의 상징적인 인물로 기억되고 있다. 그의 삶과 업적은 수많은 다큐멘터리, 영화, 서적을 통해 재조명되고 있다.