중의성(重義性, ambiguity)은 하나의 언어 표현이 둘 이상의 의미로 해석될 수 있는 특성 또는 현상을 가리키는 언어학 용어이다. 표준국어대사전에서는 "한 단어나 문장이 두 가지 이상의 뜻으로 해석될 수 있는 현상이나 특성"으로 정의한다. 한자어 '重義性'은 '거듭 중(重)', '뜻 의(義)', '성품 성(性)'으로 구성되어 있으며, 영어 'ambiguity'에 대응하는 번역어로 사용된다. '애매성(曖昧性)'이라고도 불리나, 중의성과 모호성은 학술적으로 구분되는 개념이다.
중의성은 그 발생 요인에 따라 다음과 같이 분류된다.
어휘적 중의성(語彙的重義性, lexical ambiguity)은 문장에 쓰인 단어 자체가 둘 이상의 뜻을 지니기 때문에 유발되는 중의성이다. 동음이의어(형태는 같으나 어원이 다른 단어)와 다의어(하나의 단어가 여러 관련 의미를 지니는 경우)에 의하여 발생한다. 예를 들어 '배'는 '과일 배', '타는 배', '사람의 배' 등 여러 의미로 해석될 수 있다. 또한 '감다, 달다, 매다, 쓰다' 등의 접촉성 동사에서도 동작의 의미와 동작 결과의 상태 의미가 함께 나타나 중의성이 유발된다.
구조적 중의성(構造的重義性, structural ambiguity)은 문장의 통사 구조가 둘 이상으로 분석될 수 있기 때문에 발생하는 중의성이다. 대표적인 예로 노엄 촘스키가 제시한 "Flying planes can be dangerous."라는 문장이 있는데, 'Flying'을 동사로 보면 '비행기를 조종하는 것'으로, 형용사로 보면 '날고 있는 비행기'로 해석된다. 수식어의 수식 범위, 논항의 범위, 비교 구문, 관계 관형사절 등에서 구조적 중의성이 발생할 수 있다.
작용역 중의성(作用域重義性, scope ambiguity)은 어떤 단어가 영향을 미치는 범위(작용역)가 둘 이상으로 해석될 수 있기 때문에 유발되는 중의성이다. 양화사(quantifier)나 부정 표현 등이 문장 내에서 어떤 범위까지 영향을 미치는지에 따라 해석이 달라진다.
화용적 중의성(話用的重義性, pragmatic ambiguity)은 발화 의도에 따라 유발되는 중의성이다. 화자와 청자의 관계, 상황 맥락 등 다양한 화용적 요인에 의하여 동일한 발화가 다르게 해석될 수 있다.
중의성은 실제 의사소통에서 여러 방식으로 해소된다. 언어적 맥락, 즉 주변 단어의 선택 제약(selectional restriction)에 의해 의미가 특정되거나, 대화 참여자의 세상 지식(schema)에 의해 해소된다. 구어에서는 억양, 강세, 휴지(休止) 등의 초분절음(prosody)이 중의성 해소에 기여하며, 문어에서는 특정 단어의 초점화(focalization)를 통해 해소할 수 있다.
중의성과 모호성(ambiguity vs. vagueness)은 모두 하나의 표현이 여러 의미로 해석될 수 있다는 점에서 공통되나, 중의성은 해석 가능한 의미의 수가 확정적이고 각 의미가 분명한 반면, 모호성은 의미의 경계가 불분명하여 해석 가능한 의미의 수가 불확정적이라는 점에서 구별된다.
중의적 표현은 의사소통의 오해나 혼선을 야기할 수 있으나, 표현의 경제성이나 언어적 효과를 위해 의도적으로 사용되기도 한다. 광고 문구, 문학 작품, 정치적 협상문, 법조문 등에서 중의성이 활용되거나 문제가 되는 사례가 발견된다. 예를 들어 제네바 합의(1994)에 포함된 문장에서 접속사 'as'의 중의적 해석으로 인해 대한민국과 조선민주주의인민공화국 간의 입장 차이가 발생한 사례가 있다.
전산언어학 및 자연어 처리(NLP) 분야에서는 단어 의미 중의성 해소(Word Sense Disambiguation, WSD)라는 기술을 통해 컴퓨터가 문맥에 맞는 단어의 의미를 식별하도록 하는 연구가 활발히 진행되고 있다. 지도 학습, 비지도 학습, 사전 기반 방법 등 다양한 접근법이 연구되었으며, 딥러닝의 발전으로 end-to-end 방식의 처리가 보편화되면서 중의성 해소의 필요성이 상대적으로 낮아졌으나, 여전히 자연어 이해의 핵심 과제 중 하나로 남아 있다.
