정의
단어(單語)는 언어학에서 문장을 구성하는 기본 단위로서, 분리하여 자립적으로 쓸 수 있거나 이에 준하는 말, 또는 그 말의 뒤에 붙어서 문법적 기능을 나타내는 언어 단위를 가리킨다. 단어는 형태소(morpheme)보다 더 큰 단위이면서 동시에 더 기본적인 언어 단위로 간주된다.
언어학적 정의와 기준
단어의 정의는 학자에 따라 다양하며, 아직까지 완벽하게 합의된 단일 정의는 존재하지 않는다. 가장 널리 인용되는 정의는 미국의 언어학자 레너드 블룸필드(Leonard Bloomfield)가 제시한 '최소의 자립형식(minimal free form)' 이다. 이는 의미를 유지하는 가장 작은 단위로서 자립해서 쓰일 수 있는 것을 말한다. 예를 들어 '야생화'는 최소의 자립형식이므로 단어로 볼 수 있지만, '들에 피는 꽃'은 더 작은 자립형식인 '들', '피는', '꽃'으로 쪼개질 수 있으므로 단어가 아니다.
그러나 최소의 자립형식이라는 정의만으로는 모든 단어를 포괄하기 어렵다. '눈물', '손목' 등은 '눈'과 '물', '손'과 '목'이라는 더 작은 자립형식으로 분리될 수 있기 때문이다. 이러한 한계를 보완하기 위해 휴지(休止, pause) 와 분리성(分離性, isolability) 의 기준이 적용된다. 단어는 그 내부에 휴지나 분리성이 없다. 즉, 단어 내부에는 다른 단어를 끼워 넣을 수 없으며, 단어의 앞과 뒤에만 휴지를 둘 수 있다. 예를 들어 '먹는다'의 내부('먹-'과 '-는-', '-는-'과 '-다' 사이)에는 휴지를 둘 수 없지만, '먹는다'의 앞과 뒤에는 휴지를 둘 수 있다.
단어의 유형
단어는 그 조어 방식에 따라 다음과 같이 분류된다.
- 단일어(單一語): 하나의 형태소로 구성된 단어. 예) '별', '허리', '어느', '벌써'
- 복합어(複合語): 두 개 이상의 형태소로 구성된 단어. 복합어는 다시 다음으로 나뉜다.
- 합성어(合成語): 실질 형태소들의 결합으로 이루어진 단어. 예) '손목', '눈물', '작은아버지'
- 파생어(派生語): 어기에 파생 접사가 결합되어 만들어진 단어. 예) '덮개', '맏형', '새빨갛다'
그 외에도 굴절 형태의 특성에 따라 가변어(可變語) 와 불변어로, 어원에 따라 고유어·외래어·혼종어로, 의미 관계에 따라 단의어·다의어·동음이의어·이음동의어·반의어·상위어·하위어 등으로 분류된다.
단어와 형태소의 관계
단어는 형태소보다 더 작은 단위로 나뉘지 않는다. 형태소 하나가 단독으로 단어가 되는 경우도 있지만, 많은 단어는 여러 형태소가 모여 이루어진다. 단어이면서 형태소가 하나도 포함되지 않은 단어는 존재하지 않는다.
조사와 의존명사의 지위
한국어의 조사(助詞)와 의존명사는 위의 단어 정의를 완전히 충족시키지 못한다. 조사는 최소 자립형식이 아니지만 부분적인 분리성이 인정되어 단어로 규정된다. 의존명사(예: '것', '바', '줄', '수')는 자립성이 없고 분리성이 뚜렷하지 않으나, 선행 성분과의 사이에 휴지가 인정되는 준자립형식(準自立形式)으로 보아 단어로 인정된다.
의의
단어는 인간이 언어를 습득할 때 가장 먼저 배우는 기본 단위이다. 영유아는 '한 단어 단계(one-word stage)'에서 '두 단어 단계(two-word stage)'로 발전하며 언어 능력을 확장해 나간다. 또한 새로운 개념이 생겨 새 말을 만들거나 외래어를 받아들일 때도 단어 단위로 이루어지며, 국어사전이 본질적으로 단어집이라는 점에서 단어의 기본적 위상을 확인할 수 있다.
