중생(衆生)은 산스크리트어 '사트바(sattva)'를 비롯한 '바후자나(bahujana)', '잔투(jantu)', '자가트(jagat)' 등의 한역어로, 불교에서 '인식을 가진 존재' 또는 '윤회하는 존재'를 뜻하는 용어이다. '유정(有情)'이라고도 불린다.
어원과 기원
'중생'이라는 단어 자체는 원래 불교 고유의 용어가 아니라 『예기(禮記)』, 『장자(莊子)』 등의 중국 고전에서 '사람[人]'을 가리키던 단어였다. 인도의 산스크리트어 경전이 중국으로 전래되면서, 구마라집(鳩摩羅什, 343~413)을 비롯한 고역(古譯) 시기의 역경사들이 '윤회하는 존재'를 뜻하는 산스크리트어 개념을 기존의 중국어 단어인 '중생'으로 옮기면서 불교 용어로 정착되었다.
산스크리트어 어원을 살펴보면, '사트바'는 영어의 'be' 동사에 해당하는 어근 '아스(√as)'에서 파생한 것으로, '존재하는 것, 존재하게 된 것'이라는 의미를 지닌다. 한편 '바후자나', '잔투', '자가트' 등은 '태어나다, 생산하다'를 뜻하는 어근 '잔(√jan)'에서 파생한 단어들이다.
불교적 의미
불교에서 중생은 인간을 비롯하여 삼계육도(三界六道), 즉 욕계·색계·무색계를 오가는 지옥 중생, 아귀, 축생, 아수라, 인간, 천신 등을 포괄한다. 즉 열반적정(涅槃寂靜)을 얻지 못하고 생사윤회하는 모든 존재를 가리키는 말이다. 초기 경전인 『잡아함경』과 논서 『아비달마구사론』, 대승 경전인 『법화경』, 『유마경』, 대승 논서 『대지도론』 등에 '중생'이라는 표현이 두루 등장한다.
중생은 색수상행식(色受想行識)의 오온(五蘊)을 갖춘 존재를 의미하며, 생로병사(生老病死)의 사고(四苦)를 겪는 존재를 가리킨다. 식물(초목)이나 흙·돌 같은 비정(非情)의 존재는 '무정(無情)'이라 하여 중생에서 제외된다. 불교는 자이나교처럼 초목까지 윤회하는 존재로 보는 견해를 논파하며, 식물이 꺾꽂이나 접목을 통해서도 번식할 수 있다는 점을 들어 식물을 중생에서 제외한다.
현장(玄奘)의 번역과 유정(有情)
7세기 대역경사 현장(玄奘, 622~664)은 '중생'이라는 번역이 산스크리트어의 원의와 충실하지 않다고 보아, '정(情), 즉 인식이 있는 것'이라는 뜻의 '유정(有情)'이라는 새로운 번역어를 만들어 냈다. 현장은 특히 '윤회하는 존재' 가운데 인간을 가리키는 '푸드가라(pudgala)'를 '보특가라(補特伽羅)'로 구분하여 쓰려고 했으나, 이미 대중에게 널리 알려진 '중생'이라는 단어의 대중성을 넘지 못하였다. 결과적으로 '유정'은 유식사상 등 특정 교리 설명에서만 주로 사용되었고, '중생'이 보편적으로 계속 사용되었다.
한국어에 미친 영향
'중생'은 불교 용어에 국한되지 않고 한국어에 깊이 자리 잡았다. 오늘날 "이 중생아, 중생아!"와 같은 표현에서 사람을 지칭하는 말로 자연스럽게 쓰인다. 또한 우리말 '짐승'의 어원이 '중생'에 있다는 학설이 있다. 본래 생물 일반을 가리키던 '중생'이 15세기 이후 사람 이외의 동물을 가리키는 의미로 사용되기 시작했으며, 15세기 말에는 네 발 달린 동물만을 가리키는 것으로 의미가 축소 변형되었다는 것이 한국민족문화대백과사전의 설명이다.
참고 문헌
- 『대지도론(大智度論)』(고려대장경, K.0549)
- 『성유식론(成唯識論)』(고려대장경, K.0614)
- 『잡아함경(雜阿含經)』(고려대장경, K.0650)
- 김인호, 『조선어어원편람』(서울: 박이정, 2001)
